달콤한 약(sweet medicine)

당(糖, sugar)은 다양한 세포기능(cellular function) 및 질병에 있어서 중요한 역할을 담당하고 있다. 당의 역할에 대한 연구는 유전자 및 단백질에 대한 연구에 비해 훨씬 뒤떨어져 있지만, 최근 들어 활기를 띠고 있다. 당에 대한 연구결과는 새로운 형태의 약물 치료법을 가져다줄 것으로 보인다.
- 토마스 매더(Thomas Maeder)

인간지놈(human genome)이 해독됨에 따라, 세포내에 저장된 유전적 청사진(genetic blueprint)에서 만들어지는 전체 단백질인 프로테옴(proteome) 쪽으로 많은 관심이 옮겨가고 있다. 어쨌든 단백질이 체내에서 대부분의 기능을 수행하기 때문에, 질병치료를 위한 아이디어를 얻기 위해서는 단백질의 기능에 대한 이해가 반드시 이루어져야 한다. 그렇지만 살아있는 세포는 단순히 유전자와 단백질로만 구성되어 있는 것은 아니다. 두 개의 다른 중요 분자들인 탄수화물(carbohydrates, 단당류 및 다당류)과 지질[lipids, 지방(fats)]도 체내에서 중요한 역할을 수행하고 있다. 실제로 인체가 어떻게 활동하며, 질병을 어떻게 고치는지를 이해하고자 한다면, 이들 물질에 대해서 연구할 필요가 있다.

특히 당은 놀랍도록 광범위한 기능을 수행하고 있다. 한 때는 주로 에너지 생산분자(글루코오스 및 글리코겐) 및 구조 재료(structural element)로 간주되었는데, 지금은 세포표면에서 단백질 및 지질과 결합해 세포간 커뮤니케이션(cell-to-cell communication), 면역 시스템의 기능수행, 여러 질병 유발 인자들의 기능, 암의 진행 등에 영향을 주는 것으로 알려져 있다. 무엇보다도 당(sugar)은 세포와 세포를 구분할 수 있도록 도와주고, 이동성 세포(mobile cell)들이 체내로 옮겨 다니는 것을 감독한다. 따라서 당(糖) 분자들은 체내에 산재해 있기 때문에, 세포들은 다른 세포 및 면역계가 당으로 둘러싸여 있는 것으로 보게 된다.

건강 및 질병에 대한 당의 중요성이 인식되기 시작하면서. .....