만능의 코

별코 두더지(star-nosed mole)는 세상에서 제일 빠르고 가장 별난 코를 가지고 있다.
- 케네쓰 카타니아(Kenneth C. Catania)

저명한 물리학자 존 아치볼드 윌러(John Archibald Wheeler)는 한 번은 이렇게 말했다. "어떠한 분야에서건 가장 기이한 것을 발견하여 탐구하라." 별코 두더지(star-nosed mole)보다 더 이상한 동물을 상상하기란 쉽지 않다. 이 동물은 마치 호기심에 가득 찬 지구인 파견단(delegation)을 맞이하기 위해 비행접시(flying saucer)에서 내린 외계 생물(creature)과 같다. 이 두더지 코의 둘레에는 22개의 부속지(附屬肢, appendage)가 있는데 주변을 탐색할 때는 흐물흐물 움직인다. 여기에 커다란 발톱이 달린 앞발(large clawed forelimbs)을 덧붙여 보라. 그러면 영락없이 생물학적 미스테리의 한 표본을 얻을 것이다. 어떻게 이 두더지가 진화했을까? 별 모양의 부속지(촉지)는 무엇인가? 무슨 작용을 하며 어디에 쓰이는가? 이러한 것들이 내가 이 기이한 포유동물에 대해 의문을 가지고 출발했던 문제들이다.

별코 두더지에는 흥미진진한 얼굴 이상의 것이 숨어 있다. 이 놈은 특수한 뇌(specialized brain)를 가지고 있는데 이 뇌가 포유동물의 신경계(mammalian nervous system)의 구조(organization)와 진화에 대해 오랫동안 품어져온 의문을 푸는데 일조를 한다.

별코 두더지(Condylura cristata)가 생쥐 몸무게의 약 두 배인 50g 정도 나가는 조그만 동물이라는 것을 알고는 안도할 것이다. 이들은 미국 북동부와 캐나다 동부에 걸친 습지의 얕은 굴에서 살고 있고 땅속과 물에서 먹이감(prey)을 구한다......