인공심장의 임상실험

의사들이 죽어가는 환자들을 대상으로 아비오코르(AbioCor) 이식수술을 시작한지 1년 지난 지금, 이 장치에 대한 전망은 여전히 불투명하다.
- 스티브 다이틀리어(Steve Ditlea)

기계장치를 이식하여 제 기능을 못하는 인간의 심장을 영구적으로 대신할 방안은 오랫동안 가장 성취하기 어려운 의학계의 목표 중 하나였다. 지난 해 이 목표를 향한 노력은 새로운 국면에 접어들었다. 미국 병원 의사들이 아비오코르(AbioCor)라는 플라스틱과 티타늄으로 만들어진 자몽 크기의 기계에 대한 임상실험에 들어갔기 때문이다. 메사추세츠州 댄버스(Danvers)소재의 아비오메드(Abiomed)社에서 개발된 이 기계는 환자의 체내에 완벽하게 이식된 최초의 인공심장이다.

이전에 나왔던 인공심장 가운데, 1980년대 전세계적으로 오명을 떨친 자빅-7(Jarvik-7)과 같은 제품은 거추장스럽게도 환자를 공기압축기(air compressor)에 연결시켜야만 했다. 그러나 아비오코르는 피부를 뚫고 튜브나 선을 주입할 필요가 없다. 2001년 7월 심장이 너무 약해져 혈액 공급을 원활하게 할 수 없게 된 59세의 퇴역 해병 라벗 툴즈 (Robert L. Tools)는 최초로 아비오코르를 이식 받았다.

그 이후 9개월 동안 의사들은 6명의 심부전 환자들의 심장을 아비오코르로 대체했다. 그러나 초기 결과는 그다지 신통치 않았다. 지금까지 이식수술을 받은 7명의 환자 가운데 5명이 사망했다. 두 명은 수술을 받은 후 하루를 넘기지 못했고, 한 명은 두 달만에, 또 다른 두 명은 5달만에 사망했다(툴즈는 지난해 11월에 사망했다). 두 명의 생존자 가운데 한 명은 .......