적과의 동거, 위 속의 박테리아

아득한 세월동안 인간의 위 속에서 생존해온 박테리아, 헬리코박터 파이로리의 감소는 과연 인류의 건강에 유익한 것일까?
글 | Martin J. Blaser


















헬리코박터 파이로리(Helicobacter pylori)는 인류의 오래되고도 매우 가까운 동반자로서 1세기 이상의 시간이 걸려서야 학자들의 주목을 받게 되었다. 이미 1875년도에 독일의 해부학자가 인간 위 점막에 상주하는 나선형 박테리아를 발견한 바 있었으나 실험실에서 단순 배양이 안 된다는 이유만으로 그 중요성이 무시되었고 곧 기억 속에서 잊혀지게 되었다. 그 후 1982년이 되어서야 호주의 베리 마셜(Barry J. Marshall)과 로빈 워렌(J. Robin Warren)에 의해 균이 분리되었고 헬리코박터 파이로리의 위 내 기능에 대한 연구가 본격화 되었다. 이 후 10여 년간 학자들의 연구에 의해 이 균을 가진 사람들에게서 위와 십이지장의 점막이 파괴되는 궤양의 발병률이 높다는 사실과 위암의 가장 흔한 형태가 헬리코박터 파이로리에 의해 야기될 수 있다는 사실이 알려졌다.

학자들에 의해 헬리코박터 파이로리의 중요성이 알려짐에 따라 이 박테리아는 인간의 소화기관 내에서 설 자리를 잃어가기 시작했다. 아직 개발도상국가에서는 거의 모든 성인들이 이 균을 보유하고 있지만 미국과 같은 선진국에서는 그 보균율이 훨씬 낮다. 역학자들의 추론에 따르면 지난 100여 년간 박테리아의 전파를 막는 위생 관리의 보편화와 광범위한 항생제의 보급으로 선진국에서는 헬리코박터 파이로리가 점차 사라지게 된 것이라고 한다. 헬리코박터 파이로리의 감소에 따라 위궤양과 위암의 발병률이 줄어드는 것은 주목할 만한 사항이다. 하지만 .....