꿈을 이루는 발명가

니콜라 테슬라는 오늘날의 교류 전기 시스템과 다른 중요한 여러 발명의 아버지이다. 그의 앞선 생각들은 현실세계에서 다 실현되지는 못했다.
글 | W. Bernard Carlson


















1899년 5월 13일 시카고 경제인 클럽의 회원들이 전기 분야 발명가로 널리 알려진 니콜라 테슬라의 강연을 듣고자 모였을 때, 강당의 한복판에 설치된 인공호수를 보고 깜짝 놀랐다. 그곳에 모인 사람들은 - 교류전류를 고안하여 가정과 직장에 전기를 공급할 수 있게 만든 사람인 - 테슬라가 쇼의 대가라는 것을 잘 알고 있었다. 6년 전의 시카고 콜롬비안 박람회에서 그 말쑥한 엔지니어가 25만 볼트의 쇼크를 자신의 몸에 통하게 하는 것을 보고 관람객들은 압도당했다. 작은 호수와 그 위에 떠있는 길이가 6피트나 되는 보트를 갖고 테슬라가 무엇을 할 것인가를 놓고 청중들은 웅성대기 시작하였다.

갑자기, 그 보트가 불빛을 깜박거리며 호수 둘레를 저절로 돌기 시작하였다. 그 옆에서 테슬라는 눈으로 볼 수 없는 라디오파로 보트에 명령을 보내는 리모트 컨트롤을 작동시키고 있었다. 그 청중들은 놀랐다. 그때 그는 관객들에게 보트를 향해 큰 소리로 명령을 내려보라고 부탁하였다. “오른쪽으로 돌아라! 전구를 깜빡거려라” 무선 송신기로 보트에 신호를 보내면 보트는 요구하는 대로 움직였다. 큰 배에 다이너마이트를 싣고 적의 해군 함정을 향해 돌진하도록 무선으로 조종하자는 테슬라의 제안에 청중들은 감명하였다. 이때는 스페인과의 전쟁이 막 끝나는 무렵이었다. 100년 이전에 이미 그는 유도탄의 시제품을 만들었던 것이다.

굉장한 시연이었지만, 자신의 리모트 컨트롤 보트를 실제의 큰 무기로 만들지는 않았다. 이런 일들은 그의 일생에 여러번 있었다. 심오한 생각들이 실용적 현실로 실현되는 것은 드문 일이다. 그가 활동하던 동안에, 테슬라는 혁명적인 발명의 토대가 될 수 있는 완벽한 원리를 .....