마른 하늘에 날벼락

번개는 놀라울 정도로 복잡하면서도 당혹스러운 현상이다.
글 | Joseph R. Dwyer




















번개는 나쁜 날씨가 만들어 내는 작품 중에서 특히 우리를 깜짝 놀라고 당황하게 만든다. 미국에서 번개로 인한 사망과 부상은 허리케인이나 토네이도보다 더 많다. 게다가 번개는 경고 없이 친다. 때로는 머리 위로 푸른 하늘만 있는데도 번개가 칠 때가 있을 정도다. 내가 살고 있는 플로리다(Florida) 중부에서 뇌우는 여름에 매일 일어나는 일상적인 일이기 때문에, 얄궂게도 선샤인 주의 사람들은 하늘에서 떨어지는 죽음의 위험을 피하기 위해 종종 오후를 실내에서 보낸다.

전세계적으로 번개는 하루에 약 4백만 번 번쩍이며, 심지어 다른 행성에서도 관측된다. 그러나 번개에 대한 우리의 친숙함에도 불구하고 우리는 여전히 번개를 일으키는 원인이 무엇인지를 알지 못한다. 벤자민 프랭클린이 1752년에 그 유명한 연을 이용한 실험을 실행했을 때 이 수수께끼를 풀었다는 것은 오해다.

프랭클린이 번개가 전기적 현상임을 보였지만, 과학자들은 오늘날까지도 뇌우가 어떻게 전하를 생성하는지, 또 어떻게 번개가 일어나는지를 이해하기 위해 고군분투하고 있다. 일부 과학자들은 번개가 실제로는 지구 밖 우주와 관련 있을 거라고 가정했다 .....