일시적 죽음에서 깨어날 수 있을까?

생명 상태를 일시적으로 정지시키는 능력은 이식하기 위해 기증된 장기를 안전하게 보존할 수 있을 것이다. 생물학적 시계를 잠시 멈추었다가 나중에 다시 돌아가도록 하는 능력이 이미 우리 몸에 잠재되어 있는 것이 아닐까?
글 | Mark B. Roth, Todd Nystul













오래전부터 공상과학 소설가들은 나중에 다시 되돌릴 수 있는 가사(suspended animation) 상태로 인간의 생명을 보존한다는 가능성에 매혹되어 왔다. 그들이 쓴 허구적 이야기 속의 등장인물들은 수 세기동안 “잠든” 채로 항성간 여행을 즐기거나 우주적 대 격변을 겪어낸 후 그 오랜 시간의 흐름에 전혀 영향을 받지 않은 채로 깨어난다. 이러한 이야기는 상당히 재미있지만 그러한 전망은 생물학적으로 볼 때 억지스러운 것으로 여겨진다. 실제로 우리 인간은 생명의 진행 속도를 맘대로 조절할 수 없는 것처럼 보인다. 마치 우리가 생명 유지에 필수적인 중요한 기관이 큰 손상을 입지 않고서는 숨쉬기를 몇 분 이상 멈출 수 없듯이 우리는 우리 세포의 부산한 활동을 정지시킬 수 없다.

그러나 자연의 생명들 중에는 필수적인 생명 과정을 정지시켰다가 나중에 되살릴 수 있는 것들도 많이 있다. 어떤 경우에는 심지어 그 정지 상태가 수년 동안 계속되기도 한다. 과학자들은 무활동(quiescence), 휴면(torpor), 동면(hibernation) 등 다양한 용어를 가지고 이러한 현상을 묘사한다. 그러나 이 용어들은 모두 에너지 생산(대사)과 에너지 소비(세포 활동)의 양면의 급격하고 극적인 감소인 가사 상태의 각기 다른 정도를 의미하는 .....