화성착륙 그 후의 이야기

탐사선 한 대는 옛 사막을 발견했고, 또 한 대는 한 때 물이 많았던 지역을 발견했다. 붉은 행성, 화성은 지구 못지않게 다양한 면을 갖고 있다.
글 | Philip R. Christensen













많은 사람들이 삭막함과 단조로움을 만끽하기 위해 사막을 탐험한다. 그러나 필자는 사막의 복잡성 때문에 그곳에 간다. 필자가 일하는 서부 애리조나의 암석 지대는 지구상에서 가장 복잡한 역사를 간직하고 있는 곳이다. 탄산 석회암 층, 침니로 이루어진 이암, 석영 모래와 응고된 용암 등은 6억 년 이전에 이 지역이 따뜻하고 얕은 바다에서, 그 다음에는 진흙으로 이루어진 늪지로, 그 다음에는 뜨거운 모래 언덕이 햇빛을 받아 반짝이는 광막한 사막으로, 그 다음에는 빙하의 얼음판, 그리고 다시 얕은 바다로 변했음을 보여주는 것이다. 화산 분출로 인해 크기가 일본만 한 섬도 생겨났다. 이 섬은 거대한 단층을 따라 대륙 안쪽으로 160킬로미터 가량 파고들어 가면서 단층 가장자리의 암석층을 기울여 놓았는데 이때 대리석과 규암이 만들어졌다. 그 후 융기와 침식 작용을 거쳐 드디어 오늘날 우리가 볼 수 있는 사막이 완성되었다.

화성에 대해서는 그동안 이렇게 자세하게 역사를 복원하는 일이 불가능했었다. 그러나 밤하늘에 떠있는 작은 점에 불과하던 저 붉은 행성이 솟아오른 화산들과 바싹 마른 강바닥, 옛적 호수들, 그리고 바람에 쓸린 용암 고원으로 내 생전에 다가온 것이다. 화성은 태양계에서 가장 화려한 역사를 품고 있는 것이 분명하다. 그러나 과학자들이 맞출 수 있는 조각들은 그 역사의 대략적인 가장자리 몇 조각뿐이었다. 수년 동안 우리는 화성이 지구처럼 ‘따뜻하고 촉촉한’ 행성이었느냐, 아니면 달처럼 ‘차갑고 메마른 불모의’ 행성이었느냐와 같은 포괄적인 질문을 두고 공방을 벌여왔다 .....