성인의 뇌에서 형성되는 새로운 신경세포들

지금까지의 학계의 정설과는 반대로 성인의 뇌에서도 새로운 신경세포가 생성되고 있다. 이러한 사실이 신경학적인 질병 치료에 더 나은 방법을 제공할 수 있을 것인가?
글 | Gerd Kempermann, Fred H. Gage













피부가 칼에 베이고나서 며칠이 지나면 상처는 아물게 된다. 다리에 골절상을 입고 올바르게 고정을 하고 시간이 경과하면 뼈는 다시 재결합된다. 사실 거의 모든 인체의 조직은 일생동안 상당한 정도에 이르기까지 스스로 수리가 가능하다. 놀라운 능력을 가지고 있는 줄기세포가 이러한 활동의 대부분을 담당하고 있다. 이 다재다능한 세포는 끊임없이 자신을 복제할 수 있는 능력을 발생 중인 배아세포와 유사하고, 자기 자신을 복사기처럼 복제할 뿐만 아니라 여러 다른 종류의 세포들로 분화해 갈 수도 있다. 골수의 세포는 아주 좋은 예가 되는데 그것들은 모든 종류의 혈구세포들, 즉 적혈구 혈소판 그리고 일련의 백혈구들을 생산한다. 다른 줄기세포들은 피부, 간장 그리고 소화관의 내부를 둘러싸거나 구성하는 세포들을 생성한다.

때때로 성인의 뇌에서의 손상도 생존한 신경세포들 사이에 새로운 연결이 형성되어서 복구가 아주 잘 되기도 한다. 그러나 뉴런은 신경 재생을 할 수 있는 줄기세포가 없어서 자기 자신은 치료하지 못한다. 어쨋든 대부분의 신경생물학자들이 이러한 학설을 거의 최근까지 믿어 의심치 않았다.

1998년 스웨덴의 괴테보리에 있는 살그렌스카 대학병원(Sahlgrenska University Hospital in Goteborg)의 피터 에릭슨(Peter S. Eriksson)은 샌디에이고의 새크 생물학연구소(Salk Institute for Bilolgical Studies in San Diego)의 우리팀 중의 한명인 Gage와 그리고 다른 동료들과 함께 사람의 성인의 뇌 중에서 기억과 학습을 관장하는 해마에서는 .....