공룡의 뼈에서 성장속도를 찾아낸다

공룡 성장에 대한 비밀을 밝힌다
글 | John R. Horner, Kevin Padian, Armand de Ricqles













서있는 티라노사우르스1)의 턱은 대부분의 사람 키보다 높다. 브랑키오사오르스는 사람들이 그 흉곽(胸廓) 안으로 머리를 부딪치지 않고도 다닐 정도로 크다. 티라노사우르스는 아프리카 코끼리만큼이나 크고, 브랑키오사우르스는 다른 사우로포드2)처럼 현존하는 어떤 동물들보다도 거대했기 때문이다. 우리는 흔히 공룡의 거대한 덩치에 놀라 어떻게 그렇게 크게 성장할 수 있었는지에 대해서는 잊곤 한다. 이들은 얼마나 오래 걸려서 성장을 했고, 또한 얼마나 오래 생존할 수 있었을까? 또한 그들이 성장하는 방식을 통해 그들의 생체 메커니즘을 좀 더 잘 이해할 수는 없을까?

최근까지는 공룡의 연령을 측정할 방법이 없었다. 고생물학자들은 공룡들이 파충류이기 때문에 현존하는 파충류들처럼 다소 느리게 성장했을 것이라고 추정해왔다. 결국 거대한 공룡들은 꽤 오래 살았으리라는 결론이 내려지지만 살아있는 파충류 중에는 이토록 크게 성장하는 종이 없기에 공룡이 얼마나 오래 살았는지 정확히 알 수가 없었다.

이러한 것들을 처음으로 생각한 사람은 영국의 고생물학자인 리처드 오웬 경이었다. 그는 1842년 크고 특이한 파충류의 희귀종에 라벨을 붙이다가 다이노사우리아(dinosauria)라는 이름을 최초로 명하게 되었다. 이들은 덩치가 클 뿐 아니라 1800년대 초기부터 널리 알려진 수중생물인 익티오사우르스(ichthyosaurs)나 플레이오사우르스(plesiosaurus)와는 다른 육상생물이었다. 현존하는 파충류와는 달리 엉치뼈에 2개가 아닌 5개의 등뼈(척추)가 연결되어 있었고 사지는 .....