유전자 기술로 인공치아(齒牙)를 만든다

조직공학을 통해 살아있는 대체 치아를 만들 수 있다면 치과영역은 재생의학의 시대로 접어들 것이며, 물론 더 큰 장기 이식의 가능성도 높일 것이다.
글 | Paul T. Sharpe, Conan S. Young









이가 빠지거나 크게 치료받기 전까지 우리는 치아를 당연시 한다. 일단 일이 터지면 선택은 많지 않다. 치아 없이 살거나 보철물을 해 넣는 것이다. 서구 사회에서는 대략 85%의 성인이 어떤 유형으로든 치과 치료를 받는다고 한다. 그리고 17세가 되기 전 7%는 1개 이상의 치아를 상실하게 되고 50세 이후에는 평균 12개의 치아를 상실한다고 한다.

이론적으로는 환자 자신의 조직으로 만들어낸 자연 치아를 희망된 부위에서 성장시키는 것이 최선의 수복치료가 되겠지만 이것은 수년간 꿈에 지나지 않았다. 하지만 최근 치아의 발생과정에 대한 이해의 증가와 줄기세포 기술의 발달로 조직공학을 통한 생물학적 대체 치아의 제작이 현실로 가까워졌다.

새로운 치아가 필요한 환자들에게 돌아갈 혜택은 말할 것도 없고 이러한 치아 재생 연구는 장기 대체라는 개념을 추구하는데 있어 중요한 두가지 장점을 가지고 있다. 첫째, 치아는 접근이 용이한 장기이며, 둘째 치아가 있으면 삶의 질이 높아지기는 하지만 반대로 없다고 해서 죽을 정도로 필수적이지는 않다는 점이다. 이러한 점들이 비록 사소해 보이기는 해도 이들 장점 때문에 최초의 대체 장기들이 임상에 등장하기까지 치아는 다양한 조직공학 기술의 시험과 도전의 대상이 되어 줄 수 있을 것이다. 생명에 필수적인 장기를 앞에 두고 의사들은 결코 실수를 할 수는 없겠지만 치아에 가해지는 실수들은 치명적이지도 않고 쉽게 수정이 가능하기 때문이다.....