초기의 지구가 차가웠다?

지구 생성 후 첫 50만년 동안 지구는 마그마로 흠뻑 젖은 뜨거운 행성이었다는 교과서의 주장은 틀린 것인지도 모른다. 대양과 이제 막 생겨나기 시작한 대륙, 그리고 우리가 알고 있는 것보다 훨씬 일찍부터 생명체가 생길 수 있는 기회를 가지고 있었던 지구의 표면은 아주 빨리 냉각되었을지도 모른다.
글 | John W. Valley












약45억 년 전, 생겨난 지 얼마 되지 않은 지구는 희미한 별처럼 빛났다. 끊임없이 이어지는 엄청난 크기의 바위들과의 - 그 중 어떤 것은 새로 태어난 태양 주위를 도는 작은 행성만큼 컸다 - 충돌에 이어서 눈부신 주황색 마그마의 바다가 지구의 표면에 흘러 넘쳤다. 평균적으로 음속의 75배의 속도를 가지고 날아온 충격체들은 지구의 표면을 새카맣게 태웠다. 충격체와 지구 표면이 충돌하는 그 순간, 충격체는 산산조각이 나거나 뜨겁게 녹거나 아니면 충돌하면서 곧바로 증발해 버렸다.

초기부터 밀도가 높은 철은 마그마의 바다 밑으로 가라앉아 금속성 핵을 이루면서 지구 전체를 녹이기에 충분한 중력 에너지를 놓아주었다. 육중한 운석의 충돌은 수만 년 동안 계속 이어졌고, 어떤 경우에는 직경이 1000킬로미터가 넘는 분화구가 생겨났다. 그와 동시에 땅 속 깊은 곳에서는 방사성 원소가 붕괴되면서 지금보다 온도가 여섯 배나 높은 열을 발생시켰다.

녹은 바위가 다시 굳어 지각을 이루기 전에, 대륙이 생성되기 전에, 높은 밀도의 수증기로 가득찬 대기가 거대한 물의 웅덩이를 형성하기 전에, 지구의 원시 생명체가 태어나 존재하기 전에 모든 불길은 잠잠히 가라앉아야 했다. 그렇다면, 불과 빛의 잔치 속에 태어난 초기 지구의 표면은 ....