잊혀진 초기의 두뇌 칩 연구

40여년 전 뇌 자극 연구의 선구자였던 호세 델가도의 업적은 현재 거의 인정되지 않고 있다. 무슨 일이 일어났던 것일까?
글 | John Horgan










1970년대 초 예일대 생리학과 교수였던 호세 마누엘 로드리게즈 델가도는 세계적으로 갈채받는 - 또한 물의를 일으키는 - 신경과학자였다. 1970년 뉴욕 타임즈는 그에 대한 표지 특집 기사에서 그를 “사람들이 자신들의 정신적 기능을 스스로 조정할 수 있는 새로운 정신 문명 사회의 정열적인 예언가” 라고 불렀다. 이 기사는 또한, 델가도의 예일 대학 동료들 중 일부는 그의 연구의 ‘놀라운 잠재성’을 발견했다고 덧붙였다.

어쨌든, 델가도는, 가장 어렵고도 힘든 기술인 두뇌 칩 - 뉴런에서 신호를 주고받아 정신을 조작할 수 있는 전자 기기 - 개발에 선구적인 역할을 했다. <터미널 맨>에서 <매트릭스>에 이르기까지 공상과학 소설에서 많이 등장하는 ‘맥거핀’1)인 두뇌 칩은, 현재 간질이나 파킨슨병, 마비, 시각 장애 등의 질환의 치료를 위해 사용되거나 시험되고 있다. 수십년 전 델가도는 모든 측면에서는 현재보다도 더욱 극적인 실험을 수행했다.

그가 “stimoceivers”라고 부른 무선으로 연결된 전극 배열을 고양이, 원숭이, 침팬지, 긴팔원숭이, 소, 그리고 심지어는 사람에까지 이식시킨 후 버튼 하나만 누르면 ....