미생물의 우주 여행

최신 연구 결과에 따르면 미생물이 화성에서 지구까지의 여행에서 살아남은 듯 보인다
글 | David Warmflash, Benjamin Weiss











오래 전부터 대부분의 과학자들은 지구의 생명은 지구에서 발생했다고 생각해왔다. 최초의 생물 세포는 수십억년 전 자연발생 과정에서 화학 진화의 결과로 지상에 나타났다는 것이 지금까지의 가설이다. 많은 사람들은 이와 다른 견해, 즉 생물 세포 또는 생물 세포의 선구적 형태가 우주에서 지구로 왔을 가능성은 과학 소설 정도로 여긴다. 하지만 지난 10년 동안의 연구 결과들은 지구의 생물권이 외계에서 온 종자로부터 생겨났다는 생각에 새로운 신빙성을 부여하고 있다.

행성과학자들은 태양계의 초창기에 우리가 알고 있는 형태의 생명이 존재하는 데 필수적인 액체 상태의 물을 가진 천체들이 많았음을 알게 되었다. NASA의 화성 탐사 차량 로버가 최근 보내온 자료는 화성에서 과거에 최소한 간헐적으로 물이 흘렀었다는 종래의 추측을 일층 강화시켜 주고 있다. 오래 전 화성에 생명이 존재했고 아마 지금도 존재할 것이라는 가설이 전혀 불합리하지 않다. 목성에서 4번째로 큰 위성 유로파에는 얼음으로 뒤덮힌 지면 밑에 액체 상태의 물이 있는 것으로 보이는데 여기서도 생명이 진화했을 것이다. 토성의 최대 위성 타이튼에는 유기물이 풍부하지만 매우 낮은 온도를 고려할 때 생명체가 발견된다면 매우 놀라운 일이다 ....