갈색왜성 탄생의 수수께끼

갈색왜성은 행성과 별의 형성에 대한 이론에 의문을 제기함으로써 그 이론들을 수정하는데 도움이 될지도 모른다.
글 | Subhanjoy Mohanty, Ray Jayawardhana












행성이란 무엇인가? 간단한 질문처럼 보이지만, 그 답은 점점 더 혼란스러워지고 있다. 한편, 행성과 그보다 작은 천체들 간의 경계선은 애매하기로 악명이 높다. 천문학자들은 바로 작년에 태양계의 최외각지역에서 명왕성보다 더 큰 천체를 발견했다. 이 발견은 명왕성이 정말로 행성으로서의 자격이 있는지, 또 만약 자격이 있다면 큰 소행성들은 왜 그런 자격이 없는지에 대한 오랜 논쟁에 다시 불을 붙였다. 신문들과 과학전시관들조차도 이 소동에 뛰어들었다. 그러나 잘 알려져 있지 않은 사실은 행성의 크기에 대한 상한선도 혼란 속에 있다는 것이다. 즉 행성과 별 사이의 구분이 불명확하다는 것이다.

이 둘의 구별은 간단하게 이루어졌었다. 별은 자기 자신의 빛으로 빛나고, 행성은 단지 자신이 공전하는 별의 빛을 반사한다는 것이다. 물리학 용어로 더욱 엄밀하게 말하자면, 별은 질량이 커서 오랜 기간 동안 지속적으로 내부에서 안정한 수소핵융합을 일으키며 스스로 빛을 낼 수 있다. 별은 성간가스(interstellar gas) 구름의 충돌로 생성된다. 한편 행성은 핵융합이 시작되기에는 .....