무인 자동차 경주를 통한 신기술 개발

올해의 그랜드 챌린지(Grand Challenge) 대회는 레이저 센싱과 컴퓨터 비전, 자동항법시스템의 발전을 자극했다. 이 대회가 200만 달러의 상금이 걸린 짜릿한 경주라는 건 말한 것도 없다.
글 | George M. Church














현대의 자동차에서 대개 가장 비싸고 복잡한 부속장치가 시스템에서 가장 신뢰할 수 없는 부분이기도 하다. 운전사고에서는 보통 인간이 그 원인이자 희생양이 된다. 어떤 공학자들 - 특히 로봇을 만드는 사람들 - 에게는 이 문제는 분명한 해결책이 있다. 그것은 쉽게 산만해지고 피로해지는 운전자를 언제나 주의 깊고 결코 지치지 않는 기계로 대체하는 것이다.

이라크에서 수 년 동안 길가에 매설된 폭탄에 군인들을 잃어왔던 미국 군부는 특히 이 생각에 열중했다. 그러나 2002년까지 10년 이상 군이 자금을 지원한 자동지상차량(autonomous ground vehicle)에 대한 연구는 단지 몇 개의 느리고 어색한 견본들을 만들어냈을 뿐이었다.

그 해 미국 국방부는 국방부 산하 DARPA(Defense Advanced Research Projects Agency, 국방첨단연구소)가 틀에서 벗어난 접근방식을 이용하는 것을 승인했다. 그것은 백만 달러의 상금을 건 공개대회였다. 다음해 2월, DARPA 국장인 앤서니 테더는 2004년 3월, 모하브 사막에서 그랜드 챌린지(Grand Challenge)를 -최초의 무인자동차 장거리 경주 - 개최할 것이라고 발표했다. 어떠한 로봇도 그 코스를 완주하지 못하자, DARPA는 상금을 두 배로 올리고, 2005년 10월에 모하브사막의 다른 부분을 통과하는 두 번째 경주를 계획했다.

테더는 그랜드 챌린지의 취지가 군부에서 직접적으로 대량생산할 수 있는 로봇을 제작하는 것이 아니라고 말했다. 그의 목적은 차량이 낯선 지역을 통과하면서도 높은 속도로 안전하게 ......