임신한 여성은 영리해 진다

임신과 모성애는 암컷 포유류의 뇌에 구조적인 변화를 일으켜서 어미로 하여금 제 새끼에게 더 세심한 관심을 갖게 하고 더 잘 보살피게 만든다.
글 | Craig Howard Kinsley, Kelly G. Lambert















여자는 어머니로 태어나지 않는다. 어머니로 만들어지는 것이다. 쥐, 원숭이로부터 인간에 이르기까지, 실질적으로 모든 암컷 포유류가 임신과 육아 기간 동안에는 행동에 있어서 근본적인 변화를 겪는다. 대개 자신의 욕구와 생존에만 충실하던 자기중심적인 조직이 자기 자식을 보살펴서 잘 키우는데 초점을 맞춘 조직으로 변한다. 이러한 변화를 많은 과학자들이 오래 전부터 직접 관찰하고 감탄해왔으나, 지금에 이르러서야 어떠한 원인이 그러한 변화를 일으키는지 알 수 있게 되었다. 새로운 연구에 따르면, 임신과 출산, 수유 기간 동안 일어나는 호르몬 분비의 극적인 동요가 암컷의 뇌를 완전히 개조, 일부 뇌 영역에서 뉴런의 크기를 증가시키는 한편 다른 영역의 뉴런에서는 구조적인 변화를 일으키는 것으로 드러났다.

이러한 뇌 영역들 중에서 어떤 부분은 둥지를 짓는 일, 새끼를 돌보고 천적으로부터 보호하는 일과 같은 모성 행위의 조절에 관여한다. 또 이 기간 동안 영향을 받는 다른 영역들은 기억, 학습, 공포와 스트레스에 대한 반응 등을 통제한다. 최근의 실험에서는 미로에서 탈출하거나 먹이를 포획하는 활동에 있어서 어미 쥐가 처녀 쥐에 비해 월등한 능력을 보이는 것으로 나타났다. 호르몬으로 인한 두뇌의 변화는 암컷이 제 새끼를 보살피도록 동기화하는데서 끝나지 않고, 먹이감을 사냥하거나 새끼의 생존 확률을 높이는 어미 쥐의 활동을 강화하는 것으로 보인다. 게다가 이러한 인지 능력의 향상 효과는 그 수명이 길어서, 어미 쥐가 노년기에 접어들 때까지도 지속된다.

비록 이러한 현상에 대한 연구가 아직은 설치류에게만 초점이 맞춰져 있지만, 인간 여성도 임신과 육아 기간 동안 정신 능력이 향상되고 그 효과 역시 장기간 지속되는 것으로 보인다. 대부분의 포유류들은 유사한 모성 행동을 보이는데, 아마도 이러한 행동들은 ......