해로운 우주 입자

우주선은 인간이 화성과 그 너머로 우주 여행을 하는 데에 심각한, 어쩌면 극복 할 수 없는 위험한 장애물이 되고 있다.
글 | Eugene N. Parker













공상 과학에서, 우주 여행자들에게 가장 심각한 위협은 돌진하는 소행성들, 굶주린 괴물들, 제국의 순양함 등과 같은 커다란 것들이다. 실제로는, 우주에서 인간들에게 가장 큰 위협은 가장 작은 것들이다 : 우주선(宇宙線)이라고 알려진, 고속으로 움직이는 입자들이다. 기나긴 여행길에서, 그로 인해 우주 비행사들은 암을 일으키기에 충분할 정도의 방사능에 노출될 수 있다. 엔지니어들에게 충분한 시간과 돈이 주어지면 해결할 수 있는 심(深)우주로의 여행을 위한 대부분의 문제와는 달리, 우주선은 줄일 수 없는 위험이며, 이를 막기 위해서는 근본적인 대책이 필요하다. 이는 화성 방문을 가로막는 장애물이 될 수도 있다.

실험실에서 우주선은 조그마한 골칫거리로 처음 나타났다. 물리학자들이 대전(帶電)된 물체의 전하(電荷)들이 그냥 남아있지 않는다는 것을 발견하였다; 전하들은 서서히 공기 속으로 사라진다. 무언가에 의해 이온화된 공기 속의 전하들이 대전된 물체의 전하들을 밀고 당기기 때문이다. 그런데 처음에 많은 연구자들은 땅과 바위에 있는 자연 방사선을 탓했다. 오스트리아의 물리학자 빅터 헤스는 1912년, 기구를 타고 올라가 고도가 높을수록 검전기의 전하가 더 빨리 방전된다는 것을 밝혀 논쟁을 일단락 지었다. 그러므로 공기의 이온화의 원인은 우주에서 오는 불가사의한 것이어야 했다 - 우주선이라는 이름은 이렇게 붙여졌다.

1950년에 물리학자들은 이 이름은 잘못된 것이라는 것을 알아냈다. 우주선은 .....