장수 유전자를 찾아라

극한 상황에서 체내를 방어하도록 조절하는 일부 유전자들은 한편으로 다양한 생명체에서 건강을 훨씬 더 증진시키고 수명을 연장시키는 역할을 하기도 한다. 이 유전자들의 작동과정을 이해한다면 노년기의 질병을 퇴치하고 인간의 수명을 한층 연장시킬 수 있는 열쇠를 찾아낼 수 있을 것이다.
글 | David A. Sinclair and Lenny Guarente

주행거리나 생산년도를 따지는 중고차의 상태에 대해 한번 생각해보자. 수많은 시간동안 운행을 하면서 마모되고 노화되면서 자동차는 그에 따른 필연적으로 폐차되는 운명을 맞게 된다. 사람의 노화 역시 이와 마찬가지이겠지만 무생물체인 기계와 살아있는 생명체는 서로 결정적인 차이점이 있기 때문에 이런 비유에는 문제가 있다. 즉 생명체에서의 노화 현상은 피할 수 없는 것은 아니라는 것이다. 생명체는 환경에 적응할 수 있으며 에너지를 활용해 자신을 보호하고 치료할 수 있기 때문이다.


한때 과학자들은 노화를 단순한 쇠락 현상이 아닌 생명체가 유전적으로 프로그램된 성장과정을 능동적으로 이어가는 현상으로 보았다. 일단 사람이 성숙하면 “노화유전자”는 인간을 죽음의 방향으로 추진해 나가기 시작한다는 것이다. 이러한 생각은 근거 없는 것으로 판명된 상태이며, 이제는 관례적으로 노화라는 것이 실제로 시간이 지남에 따라 그저 닳아 없어지는 것에 불과하다는 의견이 지지를 받고 있다. 이는 신체를 정상적으로 유지하려는 능력과 치료 메커니즘이 점차 .....