태양 플레어의 신비한 기원

새로운 관측 결과를 토대로 태양 대기의 엄청난 폭발 원인이 밝혀지기 시작하고 있다.
글 | Gordon D. Holman











2003년 10월 말부터 11월 초에 걸쳐 과학자들은 현재까지 기록된 것 중 가장 규모가 큰 태양 플레어를 관측했다. 당시 태양에서 1억 5000만 킬로미터나 떨어진 지구에 거대한 양의 하전 입자들이 쏟아져 들어왔다. 실제로 지구와 지구 부근의 우주 공간에 쏟아진 엄청난 대전 입자의 흐름 때문에 많은 과학 위성과 통신 위성들이 일시적으로 운용을 중단했고 일부는 영구적 피해를 당했다. 국제 우주 정거장에 있던 승무원들 역시 위험을 피해서 비교적 차폐가 양호한 정비 모듈로 대피하지 않을 수 없었다. 지표 근처에서는 민간 항공기들이 전파 통신 장애와 승객과 승무원에 대한 방사선 피폭이 우려되는 높은 고도를 피해 항로를 낮추었다. 전력망 역시 갑작스러운 전력 급등에 대비하여 신중히 관리하였다. 이런 노력에도 불구하고 남부 스웨덴의 주민 5만 명이 일시 정전 피해를 입었다.

다행히도 지구 자기장과 대기는 불가항력 상태에 놓인 인류의 대다수를 최악의 태양풍에 의한 피해로부터 지켜준다. 그러나 우리가 현대과학에 대해 더욱더 굳게 믿고 있다는 사실이 오히려 어느 정도는 우리를 거의 이 피해에 대해 무방비상태로 몰고 가게 한다[James L. Burch의 “격렬한 우주 폭풍” <사이언스올제> 2001년 5월호 참고]. 거대한 플레어가 발생할 때 피해를 초래할 가능성이 가장 큰 요인은 물리학자들이 코로나 물질 분출이라고 부르는 현상이다 .....