로터바이러스 퇴치 노력

많은 이들에게 생소한 이름일 테지만 로터바이러스는 현재 세계적으로 심각한 유아 설사질환을 유발하면서 개발도상국가에서는 수많은 어린아이들을 죽게 만드는 주요 원인이 되고 있다. 연구가 시작된 지 30년이 지난 지금 이 로터바이러스를 퇴치할 백신이 출시되기 직전에 와 있다.
글 | Roger I. Glass

치명적인 바이러스라고 하면 보통 아프리카의 에볼라바이러스, 아시아의 사스, 미국의 한타바이러스 등으로 고생하는 환자를 떠올리게 된다. 그러나 이러한 바이러스들의 치사율이 로터바이러스보다 훨씬 더 낮음에도 불구하고 로터바이러스는 실상 그 이름조차 잘 알려져 있지 않은 실정이다. 로터바이러스는 유년기의 아동들 거의 대다수를 감염대상으로 삼는데, 일단 감염이 되면 구토에 이은 설사증세가 나타난다.

이렇게 설사가 아주 심각해진 상태에서 치료하지 않고 방치할 경우 종종 탈수로 인한 쇼크증세에 이어 결국 사망에까지 이르게 된다. 전 세계적으로 해마다 대략 61만 명의 아동들이 로터바이러스로 인해 사망하고 있는데, 이는 전 세계 5세 이하의 아동 사망자 숫자의 약 5%에 달하는 수준이다. 미국에서는 로터바이러스로 인해 사망하는 경우는 거의 없지만 7만 명에 달하는 아동들이 이 바이러스로 인해 병원신세를 지고 있으며 수백만 명은 집안에서 이유를 모르는 채로 질병을 견뎌내곤 한다.

그렇지만 과학자들은 이제 이러한 무서운 질병을 근절시킬 수 있는 상황에 와있다. 이 병원체가 최초로 규명된 지 거의 30년이나 지난 올해 1월에야 해당 연구진들은 대량의 임상실험을 거쳐 두 가지 종류의 로터바이러스 백신들을 성공적으로 만들어냈다고 보도한 바 있다. 로터바이러스 백신의 개발은 상상 이상으로 어렵고 좌절과 놀라움으로 점철된 과정이었다. 그러나 오늘날 .....