대박을 터뜨리는 꿈

성공적인 암 치료과정 이면에 자리한 생물학적 개념을 새롭게 이해한다면 여러 종류의 고형 종양을 치료할 수 있는 신약개발이 가능할 것이다.
글 | Gary Stix
















소위 특정 목적 치료법의 선봉에 선 1세대 신약인 제넨테크 사의 허셉틴이라는 약물은 1998년도에 승인된 이후로 뛰어난 유방암 환자 치료효과를 나타내고 있다. 이 약물을 복용한 일부 환자의 경우 생존기간이 길어지고 종양의 크기도 일반적인 종양치료만을 받았을 경우보다 더 작게 유지되는 것으로 나타났다.

허셉틴을 개발하기위해 제넨테크 사의 연구진들은 분자생물학적인 연구를 통해 암세포의 작용을 면밀히 조사했다. 일부 유방암 세포의 표면에 돌출되어 있는 상당수의 수용체들은 서로 짝을 이뤄 결합하면서 연속적인 신호전달을 촉발시키게 된다. 이로써 세포가 무제한적으로 증식하고 화학요법에 대한 저항성을 띠며 혈관이 확장되는 과정에서 종양세포가 체내로 확산되는 것이다.

하지만 허셉틴(상품명: trastuzumab)은 세포 표면에 HER2라고 알려진 수용체가 과다하게 발현되는 유방암 환자에 대해서만 적용하는 것을 목적으로 하고 있다. 이는 전체 유방암 환자의 20~25%에 불과하다. 더구나 다른 암에 대해서는 효능이 입증된 상태도 아니다. 제넨테크 사의 허셉틴 개발팀장으로서 법인차원에서 허셉틴 개발 프로젝트에 대한 비판여론과 맞서온 마이클 세퍼드는 현재 샌프란시스코 남부에 본부를 둔 거대 생물공학 회사인 제넨테크 사로부터 불과 1마일 떨어진 곳에 위치한 작은 신생기업의 사장으로 일하고 있다. 리셉터 바이오로직스(Receptor BioLogix)라는 이 회사는 허셉틴의 기능을 개선하는 작업을 진행 중이다 .....