미래의 거대 망원경 프로젝트

천문학에서 무어의 법칙은 망원경의 크기가 수십 년마다 두 배로 증가한다는 것을 말한다. 하지만 오늘날의 설계자들은 10년 안에 세 배, 다섯 배, 심지어는 열 배는 큰 망원경을 만들 수 있다고 생각한다.
글 | Roberto Gilmozzi












칠레 파라날 천문대에서의 가장 멋진 경험은 일이 끝난 날 밤에 VLT(Very Large Telescope project)의 8미터 구경 망원경 4대를 지지하는 플랫폼에 올라가는 것이다. 정말 멋진 광경이다: 별들이 광대한 밤하늘을 수놓고, 부드럽게 움직이는 돔과, 별로 환영 받을 일은 아니지만 파이프 담배를 피우는 즐거움, 그리고 희미하게 빛을 내는 지평선으로 간신히 보이는 어두운 사막이 있다. 세상에서 가장 진보된 망원경들인 VLT, 그 430톤짜리 기계 4대가 조용히 복잡하게 움직이는 것을 바라보고 있자면, 이렇게 멋진 프로젝트에 참가하게 된 나 자신이 얼마나 운이 좋은지 생각하게 된다. 이는 모든 인류가 공유하는 위업이다. Keck 천문대, 허블 우주 망원경과 Very Large Array와 같은 현대의 다른 거대 망원경들처럼, VLT는 현재 우리의 문명으로 가능한 최고의 기술로 이루어져 있다. 각각의 탄생을 지켜보았다면, 이들의 탄생을 위해 수백만 명이 필요했다는 것을 알 수 있을 것이다.

하지만 천문학자들은 새로운 망원경의 건설을 절대 중단하는 법이 없다. 우리들은 VLT가 완성되기도 전에 구경이 25미터, 30미터, 그리고 100미터에 이르는 망원경들을 생각하고 있었다. 필자가 설계에 깊이 참여했던 것 중 하나는 OWL(부엉이의 밝은 밤눈, 또는 “매우 크다 OverWhelmingly Large”라는 뜻)이라고 부르는 거대한 망원경인데, 이는 파라날 천문대의 플랫폼을 100미터 구경의 거울로 거의 뒤덮을 수 있을 정도이다.

다른 모든 과학 기기처럼, 현재 작동중인 8~10미터 구경의 망원경들은 그들이 목표한 연구 성과만 내놓는 것이 아니라 더 큰 망원경을 필요로 하는 중요하고 어려운 새로운 문제들을 제시하고 있다. 다른 항성계에서 지구와 같은 행성의 성분을 분석하여 .....