수퍼 화산의 비밀

화산재 속의 작은 결정들은 세계에서 가장 파괴적인 화산 폭발에 대한 놀라운 단서를 간직하고 있다.
글 | Ilya N. Bindeman












캘리포니아 주와 와이오밍 주 지면 아래 깊은 곳에는 거의 상상을 초월하는 엄청난 위력을 가진 휴화산 두 개가 잠을 자고 있다. 만약 이들이 폭발하면 불과 몇 시간 만에 미국 서부가 화산재로 켜켜이 뒤덮일 것이다. 이 두 화산은 지난 200만 년 동안 이미 네 번 이상 폭발했고, 이런 수퍼 화산들이 인도네시아와 뉴질랜드의 지하에서도 이글거리고 있다.

수퍼 화산 폭발은 지구와 충돌하는 작은 소행성과 맞먹는 파괴력을 가지면서 이보다 10배나 더 자주 발생하기 때문에 인류가 당면할 것으로 예상되는 가장 극적인 자연재해 중 하나이다. 펄펄 끓는 용암의 흐름이 일으키는 즉각적 파괴 이외에도 수퍼 화산이 내뿜는 가스는 여러 해에 걸쳐 지구의 기후까지도 파괴해 버린다.

말할 나위도 없이 과학자들은 수퍼 화산이 폭발하는 이유, 폭발을 예측할 수 있는 방법, 폭발에 따른 영향을 알아내기 위해 연구 중이다. 최근 오래된 화산재 퇴적물 속에 들어 있는 현미경적 결정들을 분석한 결과 일부 해답이 나왔다. 이런 연구와 폭발 가능성이 있는 장소를 감시하는 기술 발달 덕에 과학자들은 다음 번 대폭발이 일어나기 훨씬 전에 경보를 발할 수 있게 됐다. 하지만 연구에 따르면 수퍼 화산 폭발이 대기권에서 끔찍한 화학 반응을 일으켜서 폭발 후 수개월간 과거 추측했던 것보다 훨씬 더 위험해질 수 있다는 점도 드러났다.

대부분의 화산 전문가들은 현재 지상에 살고 있는 우리가 수퍼 화산 폭발을 경험할 가능성은 지극히 낮다고 예측한다. 재앙을 초래할 엄청난 폭발은 수십만 년에 한 번 정도 발생한다. 하지만 이런 폭발은 그 엄청난 규모와 지구 전체에 미칠 영향 때문에 .....