통증 억제를 향한 노력

통증 신호를 전달하는 세포 및 분자물질들을 더욱 세부적으로 규명해낼 경우 기존의 치료법으로는 억제가 어려웠던 다양한 종류의 통증들을 완화시킬 수 있는 새로운 약물의 표적물질을 찾아낼 수 있을 것이다.
글 | Allan I. Basbaum, David Julius













흥분감, 가려움, 쑤심, 구타통증, 찌르는 통증, 쏘임, 꿰뚫는 통증.

통증은 다양한 형태의 불쾌감으로 다가온다. 하지만 모든 통증에는 한 가지 공통점이 있다. 바로 통증을 느끼는 사람들 모두가 그 통증을 끝내길 원한다는 것이다.

그러나 오늘날 가장 널리 상용화된 진통제에는 지난 수 세기 동안 대중적으로 널리 사용되어 온 치료법으로서 모르핀이나 기타 아편성 양귀비에서 추출된 진통제 및 버드나무 껍질에서 추출한 아스피린 등이 있다. 이러한 치료제들은 분명 통증 완화 효과를 나타내지만 나름대로 한계가 있다. 아스피린과 기타 비스테로이드계 항염증 약물(NSAIDs), 예를 들면 이부프로펜 등은 극심한 통증에 대해서는 대부분 별 효과를 나타내지 못한다. 가장 강력한 진통제라고 하는 아편조차 사람마다 그 효능에 편차가 있다. 더구나 이러한 약물들은 심각한 부작용을 가지고 있으며 약물내성의 위험이 커서 통증 완화를 위해 점차 더 많은 양을 투약해야 하는 문제점이 있다.

과거 20년 동안 신경생물학자들은 세포회로 및 통증 신호 전달을 주도하는 분자물질들에 대한 많은 연구결과를 얻어냈다. 오늘날 이러한 지식들을 잘 활용해서 통증을 완화하면서도 부작용은 더 적은 새로운 치료법들이 개발되고 있다. 실제로 본문에서 지면 .....