허블우주망원경의 10대 발견

천문학자들은 허블우주망원경이 마지막으로 한 번 더 정비되기를 고대하면서 지난 16년간 이 망원경이 이룩한 대발견들을 되돌아보고 있다.
글 | Mario Livio















역사상 허블우주망원경만큼 천문학 연구에 크나큰 영향을 미친 망원경은 없다. 하지만 그 영향은 많은 사람들이 생각하고 있는 것과 다르다. 왜냐하면 허블망원경 단독으로 이루어진 발견은 없기 때문이다. 지상망원경 관측으로 단서가 잡혔거나 의심스러웠던 것들이 허블망원경의 세밀한 관측으로 확실한 것으로 바뀌곤 했다. 허블망원경은 다른 천문대 및 관측위성들과 협조하면서 우주 곳곳을 찍은 다채로운 사진을 제공했다. 허블망원경의 관측 결과 이론 과학자들은 자신의 이론을 재고하지 않을 수 없었고, 나아가 천문학적 현상을 훨씬 자세히 설명하는 새로운 이론을 구성할 수 있었다. 요컨대 허블망원경은 다른 도구나 기술들과 동떨어져서가 아니라 긴밀하게 통합됨으로써 엄청난 영향을 미쳤다.

지난 4월 허블망원경은 우주에서 16주년을 맞았다. 천문학자들에게 유례없이 세밀한 정보를 제공하고 전세계 각 가정에 우주의 신비를 엿볼 수 있는 기회를 제공해온 허블망원경의 업적은 최근 벌어지고 있는 그 장래에 대한 논란 때문에 다소 가려지고 있다. NASA에서 우주왕복선 비행 재개를 위한 노력을 기울이고 있는 동안 허블망원경은 계속 노후해지고 있다. 천문학자들이 방문해서 정비하지 않는 한 이르면 2008년 중반 사용 수명에 도달할 것이다. 이런 갈림길에서 필자는 많은 연구자들이 각자 자기 분야의 황금시대였다고 여기는 허블망원경과 천문학의 지난 16년을 되돌아보지 않을 수 없다.

필자는 행성처럼 자그마한 물체부터 은하, 나아가 우주 전체에 이르기까지 가장 주목을 끈 허블망원경의 10가지 성과를 필자 주관으로 선정하여 제시하였다. 짧은 .....