줄기세포 암 치료에 도움이 되는가?

악성종양으로 돌변할 가능성이 있다는 줄기세포의 부정적인 측면은 일부 암에 근간을 두고 있는데 실제로는 더 많은 암의 원인일 수도 있다. 암 정복은 이러한 제어하기 어려운 킬러세포들을 추적하고 파괴할 수 있느냐에 달려 있을 것이다.
글 | Michael F. Clarke, Michael W. Becker















암과의 전쟁을 선포한 지 30년 이상이 지난 지금 중요한 성과들이 일부 달성되었다. 이를테면 한때는 사망 선고에 해당할 정도의 증상에 해당하던 일부 소아암에 있어서 85%의 생존율을 나타내고 있다. 다른 악성종양의 경우 신약개발을 통해 최소한 더 이상의 전이를 억제하고 환자가 생존할 수 있는 조건을 제공하는 상황에까지는 이르렀다. 예를 들어 2001년도에 출시된 글리벡(Gleevec)이라는 신약의 경우 만성골수성백혈병(chronic myelogenous leukemia, CML)의 치료제로 승인을 받은 바 있다. 이 약물은 대형 임상실험을 통해 승인되었으며 현재 글리벡 처방을 통해 많은 환자들의 증세가 호전되고 있다. 그러나 이 환자들이 완전히 치료된 것은 아니라는 증거가 강하게 제시되고 있는데, 이는 암을 유지시키는 데에 관련된 종양세포들이 축적된 상태로 제거되지 않고 있기 때문이다.

기존에는 몸 안에 종양세포가 조금이라도 남아 있으면 다시 재발될 위험이 있다고 여겼다. 따라서 현재의 치료법들은 최대한 많은 암세포를 죽이는 데에 초점을 맞추고 있다. 그러나 이러한 접근법은 여전히 그 성공사례가 매우 들쭉날쭉하다는 문제점이 있으며 가장 일반적인 고형 악성말기 종양환자의 경우에 있어서 병의 진행을 예측하는 것은 여전히 어려운 일이다.

더구나 현재는 CML과 일부 종양세포 중에서 새로운 암조직을 파생시킬 수 있는 세포는 극소수에 불과하며 따라서 이러한 특정 세포들을 집중적으로 파괴하는 것이 암치료에 더 효과적일 것이라는 사실이 입증되었다. 새로운 암세포를 만들어내는 일종의 .....