곰과 연어가 생태계에 끼치는 영향

곰들이 먹고 버린 연어 사체가 숲을 비옥하게 만든다.
글 | Scott M. Gende and Thomas P. Quinn


















아메리카에서 야생생물이 연출하는 장관 중 곰들이 강에 모여들어 연어를 잡아 올리는 광경에 비할 만한 것은 아마 없을 것이다. 이 굶주린 곰은 늘 관심의 대상이 되었다. 특히 양어장 경영자들의 관심을 받았는데, 이들은 1940년대 후반 이 포식동물들이 연어 개체수에 가한다고 여겨지는 ‘경제적인 피해’를 줄이기 위해 알래스카에서의 광범위한 곰 사냥을 제안했다. 사실 일부 선정적으로 다룬 보고서들은 곰 개체수를 조절하지 않는 한 알래스카가 ‘재정적, 사회적으로 붕괴’될 것이라고 암시했다.

다행히도 대중의 도움으로 곰 사냥은 결코 이루어지지 않았다. 곰과 연어 사이의 관계에 대한 과학적인 관심은 차츰 사라졌다. 그러나 최근 연구자들이 이 관계에서 새로운 면을 발견했고, 그 발견은 연어와 개울, 그에 접한 삼림지대가 서로 어떤 영향을 끼치는지에 대한 생각을 근본적으로 바꾸어놓았다. 그리고 자연스럽게 그들이 어떻게 다루어져야 하는지에 대한 생각도 바뀌었다.

우리가 이 연구에 노력을 기울인 것은 10년이 넘었다. 그동안 우리는 연어의 이동을 따라 수백 킬로미터를 걸으며 수만 마리의 연어 사체를 조사했고, 흥분한 곰들과 아주 가까운 거리에서 수시로 맞닥뜨려야 했다. 우리가 발견한 사실은 우리를 놀라게 했다. 곰들이 연어를 일부만 먹고 버림으로써 실제로는 숲을 비옥하게 하고 있었던 것이다. 물론 곰들이 의도적으로 그런 것은 아니지만 결과적으로 이 포식동물들이 바다의 유용한 영양분들을 하천 주변의 삼림지대로 옮겨놓았고 .....