석탄은 공해에서 자유로워질 수 있는가?

가까운 미래에는 값이 싸고 매장량도 풍부한 석탄을 발전소 연료로 사용할 수 있을 것으로 보인다. 그러나 과연 환경 파괴를 막을 수 있을까?
글 | David G. Hawkins, Daniel A. Lashof and Robert H. Williams













대부분의 사람들이 알고 있는 것 이상으로 석탄을 연료로 하는 화력발전소에서 배출되는 물질들을 처리하는 것은 기후변화를 다루는 것과 밀접한 관련이 있다. 전력 생산을 위해 석탄을 소비하는 과정에서 대기 중으로 배출되는 이산화탄소의 양을 엄격하고 신속히 제한하지 않는다면 지구온난화를 막을 수 있는 방법은 별로 없을 것이다.

산업혁명의 근간 연료원이었던 석탄은 특히나 우려되는 에너지원이다. 일단 단위 전력 당 발생하는 이산화탄소의 양이 석유나 천연가스보다 상당히 많기 때문이다. 또한 석탄은 값이 싸고 석유나 메탄가스에 비해 매장량이 풍부하다. 이러한 이유 때문에 석탄은 미국이나 여러 지역에서 사용량이 급증하고 있으며, 특히 매장량이 많은 지역에서는 사용량이 계속 증가할 것으로 예측되고 있다. 실제로 미국의 전력공급업계는 2003년부터 2030년까지 280,500메가와트급의 석탄연료발전소를 추가 건설할 계획이다. 그동안 중국은 이미 매주 1개에 해당하는 속도로 대형석탄연료발전소를 건설하고 있는 중이다. 석탄발전소의 수명이 60년인 것을 고려하면, 2030년까지 가동될 새로운 석탄연료발전 설비들이 대기 중으로 내뿜을 전체 이산화탄소의 양은 산업혁명 초창기 이후 지금까지 소비된 석탄에서 배출된 이산화탄소의 양만큼이나 많을 것이다.

석탄연료의 인기가 올라가는 현상은 기후변화를 우려하는 이들에게만 달갑지 않은 것이 아니다. 기타 환경문제 및 인류사회의 건강과 안전을 우려하는 이들에게도 똑같이 우려할 만한 현상이다 .....