조절인자 T세포로 자가면역질환 치료

최근에야 그 존재가 규명된 조절인자 T세포는 신체가 자신을 오인하고 공격하는 것을 막는 방어체계를 유지시켜 준다.
글 | Zoltan Fehervari, Shimon Sakaguchi















공포스러운 자가중독증(horror autotoxicus).’ 1세기 전 이론 세균학자 폴 얼리히(Paul Ehrlich)는 사람의 신체 내에서 자가조직을 공격하는 면역시스템을 설명하는 과정에서 이 용어를 적절히 만들어냈다. 얼리히는 이러한 자가면역반응(autoimmunity)이 - 그가 만들어낸 또 다른 신조어 - 생물학적으로 일어날 수는 있지만 좀더 구체적인 검증 과정이 필요하다고 생각했다. 그러나 의료계는 그의 양면적인 아이디어를 잘못 해석했다. 자가면역반응은 유전되는 현상이어서는 안 된다는 식으로 믿어버린 것이다. 진화 과정에서 어떠한 잘못된 돌발 변수 때문에 이 끔찍하고도 오래된 자기 파괴현상이 일어나는 것일까?

하지만 점차 수많은 원인불명의 병들이 공포스러운 자가 중독증에 의한 것임이 밝혀졌다. 그중에는 다발성경화증, 인슐린 의존 당뇨병(어린이들에게 일반적으로 일어나는 형태) 및 류머티즘성 관절염 등이 있다.

연구진들은 또한 이러한 질병들이 보통 CD4+T림프구(이 명칭은 CD4라는 물질을 가지고 있으면서 흉선에서 발달하기 때문에 지어진 것임)로 알려진 적혈구 세포에 이상이 생길 때 발생한다는 사실도 밝혀냈다. 이 세포들은 정상적인 상황에서는 질병 유발 미생물을 파괴하는 면역시스템 내부의 군대 조직을 파견하는데 관여하면서 군대 조직에서 장교와 같은 역할을 맡는다. 그러나 가끔은 체내 조직을 파괴하는 쪽으로 변하기도 한다. 얼리히 역시 조금 다른 방식으로 동일한 설명을 해낸 것이다. 최근 연구에 따르면 과다 면역반응을 제어하는 특정 세포들이 명백히 존재한다는 .....