해저에서 솟아오르는 죽음의 독가스

수차례에 걸친 과거 지구 생명체의 대멸종이 외부 행성이 아닌 지구 내부 및 해저로부터 방출된 열과 가스에 의한 것이라는 주장이 제기되고 있다.
글 | Peter D. Ward












철학자이자 과학사가인 토마스 쿤(Thomas S. Kuhn)은 과학적 원리들이 일종의 살아 있는 유기체처럼 발전하게 된다는 주장을 제기했다. 즉, 과학적 원리들은 느리고 점진적으로 발전하게 되는 것이 아니라, 아무런 사건이 일어나지 않는 긴 정체기를 갖다가 그 속에서 어느 순간 돌발적이고 혁명적인 새로운 이론(생물체에서는 새로운 종)이 나타난다는 것이다. 그의 이러한 가설은 지금 우리가 여기서 이야기하고자 하는 주제, 즉 대멸종의 원인과 결과에 관해서도 훌륭하게 적용되는 것이다. 주기적인 대멸종으로 인해 지구상 대부분의 생명체들이 사라진 후 다시 지구상에 나타나는 생명체들은 그 어떤 것도 이전의 생명체들과 동일한 것이 없다. 전혀 새로운 생명체들이 출현하는 것이다.

지구상에 역사적인 대멸종이 있었음을 처음으로 알게 된 2세기 전부터, 고생물학자들은 이 대멸종을 일종의 점진적인 원인에 의한 사건으로 생각했다. 즉, 기후변화나 포식, 경쟁, 그리고 질병 등이 복합적으로 영향을 끼쳐 서서히 일어난 것으로 믿었다. 그러나 1980년 대멸종에 대한 인식은 쿤의 표현을 빌리면 ‘혁명적’인 변화를 겪게 되었는데, 그 계기는 UC 버클리의 지질학자였던 월터 알바레즈(Walter Alvarez)가 이끌던 연구팀이 발표한 새로운 가설에 의해서였다. 그들은 6천 5백만 년 전의 유명한 공룡 대멸종이 소행성 충돌에 의한 아주 급격하고 갑작스런 생태적 재난에 의해 일어났다고 주장했다. 그 후 20여 년간 외부에서 날아온 거대한 운석 덩어리에 의해 지구상의 생물이 멸종했다는 이 이론은 학계에서 광범위한 지지를 받았다.

심지어 많은 연구자들은 과거 지구상에 일어난 5번의 엄청난 대멸종 중에서, 적어도 3회 이상의 대멸종이 우주에서 날아온 거대 파편에 의한 것이라는 결론을 내렸다. .....