태초에 빛이 있었다

천문학자들은 우주의 어린 시절을 기록한 사진 앨범에서 빈 공백 부분을 채우기 위해 애쓰고 있다.
글 | Abraham Loeb













필자는 밤하늘을 바라보면서 우리 인간은 자신들한테만 너무 집착하고 있다는 생각을 자주 한다. 우주에는 지상의 우리 눈에 보이는 것보다 훨씬 많은 것들이 존재한다. 필자는 천체물리학자로서 이런 일에 대해 생각하면서 보수를 받는 특혜를 누리고 있는데, 이는 내가 사물을 넓은 안목에서 바라볼 수 있도록 해준다. 그렇지 않았더라면 나 자신의 죽음과 같은 여러 가지 걱정거리들이 필자를 괴롭혔을 것이다. 사람은 누구나 언젠가는 다 죽는다. 하지만 우주를 보고 있노라면 필자는 장수한다는 느낌을 받는다. 그리고 나 자신의 일 같은 건 하찮게 여겨진다.

우주론자들은 수백 년간 수많은 사람들이 철학적 사유를 통해 해결하려고 노력해온 근본 문제들을 다루고 있다. 하지만 이제 우리는 철학적 사유가 아니라 체계적 관측과 정량적 방법론에 바탕을 두고 있다.

지난 세기에 성취한 가장 훌륭한 업적은 많은 자료로 뒷받침되고 있는 우주 모형을 완성한 일일 것이다. 하지만 이런 성과가 우리 사회에 끼친 가치가 제대로 평가되지 못하는 경우가 있다. 필자는 매일 아침 신문을 볼 때마다 흔히 국경, 재산, 자유 등을 놓고 사람들이 서로 분쟁하고 있다는 길고 긴 보도를 접하곤 한다. 하지만 그러한 오늘의 뉴스는 대개 며칠이면 잊혀진다. 반면 오랜 세월 동안 많은 사람들에게 계속해서 영향을 주고 있는 고전들, 예를 들어 성경을 펼치면 첫머리에 무엇이 적혀 있는가? 바로 빛, 별, 생명과 같은 우주의 구성 요소들이 어떻게 창조되었는지 설명돼 있다. 인류는 일상의 사소한 문제에 집착하기도 하지만 또 한편으로 우주적 현상에도 관심을 갖는다 .....