감성을 비춰주는 거울신경

뇌세포의 특정 부분이 외부 세계를 투영하면서 인간의 이해력과 인간관계, 학습력에 대한 새로운 길을 제시하고 있다.
글 | Giacomo Rizzolatti, Leonardo Fogassi and Vittorio Gallese













존은 메리가 꽃을 집는 모습을 본다. 존은 그녀가 무엇을 하고 있는지(그녀는 꽃을 집고 있다) 알고, 또 그녀가 왜 그렇게 하는지도 안다. 메리가 존에게 미소를 보내고, 그녀가 자신에게 꽃을 선물하리라고 추측한다. 이 간단한 장면은 단지 몇 초간 지속되며 존이 그 상황을 파악하는 것은 거의 눈 깜짝할 사이다. 그렇다면 존은 어떻게 그렇게 쉽게 메리의 행동과 의도를 정확히 이해한 것일까?

10년 전만 해도 대부분의 신경과학자와 심리학자들은 누군가의 행동과 특히 의도에 대한 개인의 이해력은 논리적인 문제를 푸는 것과 그리 다르지 않은 신속한 추론 과정 덕분이라고 생각했다. 존의 뇌에 있는 어떤 복잡한 인지 장치가 존의 감각이 반응할 수 있는 정보를 다듬어 이전에 저장된 비슷한 경험과 비교하고, 그 결과 존은 메리가 무엇을 하고 있으며 또 왜 그러는지에 대한 결론에 도달하게 된다는 것이다.

비록 그런 복잡한 연역 작용이 실제로 몇몇 상황, 특히 누군가의 행동이 해독하기 어려울 때 일어나기도 하지만 우리가 일반적으로 단순한 행동을 아주 쉽고 빠르게 이해한다는 사실은 훨씬 더 직접적인 설명을 암시하고 있다. 1990년대 초, 이탈리아 파르마 대학교의 우리 연구진은 - 당시에는 루치아노 파디가가 포함돼 있었다. - 다소 우연히 그 해답을 발견했다. 한 개인이 과일 조각을 집는 것과 같은 목표 지향적인 행위를 했을 때 원숭이 뇌에 있는 의외 부분의 뉴런이 흥분한 것이다. 놀라운 점은 이 동일한 뉴런이 다른 누군가가 동일한 행동을 수행하는 모습을 볼 때도 흥분한다는 사실이었다. 이 새롭게 발견된 뇌세포는 관찰자의 뇌가 피관찰자의 행 .....