거울신경과 자폐증의 상관 관계

거울신경 시스템을 연구하면 자폐증의 원인에 대한 실마리를 찾아내고 새로운 진단 및 치료법을 개발하는데 도움이 될 것이다.
글 | Vilayanur S. Ramachandran and Lindsay M. Oberman
















일단 겉으로만 봐서는 자폐아동을 만났을 때 이상한 점을 발견하기 어렵다. 그러나 대화를 시작해 보면 뭔가 심각한 상태라는 것을 알아차리게 된다. 상대와 눈을 마주치지 않으면서 시선을 피하고 안절부절못하면서 몸을 이리저리 흔들거나 벽에 머리를 찧는 등의 행동을 하곤 한다. 더욱 당황스러운 것은 정상적인 대화가 전혀 불가능하다는 점이다. 두려움, 분노, 즐거움 등의 감정표현은 가능하지만 타인에 대한 진지한 감정이입이 부족하고, 정상아동의 경우 쉽게 포착하는 사회적 역할을 좀처럼 포착하지를 못한다.

1940년대 미국인 소아정신과 의사 레오 카너(Leo Kanner)와 오스트리아 소아과 의사인 한스 아스퍼거(Hans Asperger)는 각각 개별적으로 미국인 아동의 0.5%에 해당하는 이러한 성장장애 질환을 발견했다. 서로 간의 연구에 대해 전혀 알지 못했음에도 불구하고 그들은 우연하게도 이 질환에 대해 ‘자폐증(autism)’이라고 명명했다. 이 말은 그리스어인 ‘autos’에서 기인한 것으로 ‘자가(self)’라는 의미를 가지고 있다. 이 명칭은 참 적절한 표현인데, 왜냐하면 이 질환은 사회적 관계성이 움츠러든다는 현저한 특징을 가지고 있기 때문이다. 최근 들어 의사들은 이 질환의 심각한 장애가 여러 다양한 변수와 연관돼 있지만 일부 특징적인 증상을 공유하고 있음을 확실히 표현하기 위해 ‘자폐 스펙트럼 장애(autism spectrum disorder)’라는 용어를 사용하고 있다.

자폐증이 발견된 이후로 그 발병 원인에 대해 많은 연구가 진행됐다. 과학자들은 환경적인 요인도 어느 정도 영향을 끼치지만 유전적인 요인이 매우 크다는 사실을 밝혀냈다[Patricia M. Rodier의 ‘ .....