물이 흐르는 과거의 화성 풍경

화성의 탐사로봇과 궤도위성에 의한 새로운 관측 사실에 따르면 화성에 물이 있었을 뿐 아니라 아마도 10억 년 이상 표면의 상당 부분을 뒤덮고 있었다.
글 | Jim Bell













2005년 2월, 화성탐사로봇(Mars Exploration Rover) 스피릿(Spirit)은 화성 표면에 있는 2km 깊이에 크기가 코네티컷 주만 한 구세프 크레이터(Gusev Crater) 속에서 이미 1년 이상을 보냈고 있었다. 이 크레이터가 위치한 곳은 그랜드캐니언보다 긴 고대의 말라버린 하천 계곡 끝이기 때문에 우리 탐사 대원의 상당수는 스피릿이 수십억 년 전 이 크레이터에 물이 차 있었다는 증거를 발견할 것으로 예상했다. 하지만 스피릿은 착륙한 평원에서 한때 구세프 크레이터 속에 물이 흘렀음을 나타내는 호수 퇴적물 또는 다른 어떠한 징조도 발견하지 못했다. 탐사로봇이 찍은 사진에 나타난 것은 흙, 모래, 그리고 바짝 마른 화산성 용암뿐이었다.

하지만 스피릿이 착륙 지점에서 약 2.6km 떨어진 컬럼비아 언덕(Columbia Hills) 비탈에 도달하자 모든 것이 변했다. (언덕 하나하나에는 2003년 컬럼비아 우주왕복선 사고로 죽은 우주비행사 일곱 명의 이름이 붙어 있다.) 스피릿이 허즈번드 언덕(Husband Hill) 서쪽 비탈을 힘들게 올라갈 때 바퀴가 돌멩이들을 들춰내고 흙속 깊이 바퀴자국을 냈다. 특히 미끄러운 흙이 있었던 파소 로블스(Paso Robles)라는 곳에서 바퀴 때문에 .....