신경 암호를 해독한다

쥐가 어떻게 고양이로부터 도망가는지에 대해 알 수 있다면 뇌 전체를 가로질러 흐르는 전기펄스의 폭풍이 어떻게 정보로 옮겨지는지 알 수 있다.
글 | Miguel A. L. Nicolelis and Sidarta Ribeiro













컴퓨터가 제어하는 미닫이문이 갑자기 열리자 칠흑같이 어둡지만 낯익은 방이 나타난다. 에셔(Eshe)는 몇 주간의 고된 훈련 끝에 드디어 자신이 해야 할 일을 척척 알아서 해낸다. 조금의 망설임도 없이 - 뛰어난 성적을 올리면 자신에게 주어질 것이 분명한 상을 계산하기라도 하는 것처럼 - 반대편 벽을 향해 전속력으로 좁은 방 안을 가로지른다. 에셔는 자신의 능력을 보여주기 위해 단단히 준비하고 있었다.
실험은 에셔가 달려갈 경로에 설치된 작은 틈새 앞의 적외선 빔을 넘어가는 순간부터 시작된다. 방의 양 옆에서 수평으로 돌출된 T자 모양 금속봉 사이의 좁은 틈이 에셔가 방의 반대편 벽에 도달하기 위해 지나가야 할 경로이다. 에셔가 할 일은 결코 사소한 것이 아니다. 완전한 암흑 속에서 단 한 번의 시도로 최대한 빨리, 좁은 틈의 폭을 어림짐작해야 한다. 이 실험을 더 복잡하고 재미있게 만들기 위해 에셔가 지나갈 틈의 폭은 무작위로 달라진다. 금속봉을 볼 수 없으므로 에셔가 목표를 달성할 유일한 길은 전적으로 예민한 촉각에 의존하는 길뿐이다.

틈새 간격이 겨우 수밀리미터밖에 차이가 나지 않아도 에셔는 이전의 틈새보다 넓어졌는지 좁아졌는지 열 번 중 아홉 번은 정확하게 맞추었으니 정말 놀랍다. 에셔는 얼굴 양쪽으로 길게 돋아난 수염 끝으로 금속봉의 끝을 살짝 건드려 보기만 하고도 1000분의 150초 만에 이 촉각 수수께끼를 풀어냈다. 인간의 관점에서 보자면 에셔의 능력은 결코 잔재주가 아니다. 누구든 얼굴에 난 콧수염이나 턱수염으로 똑같은 실험을 감행한다면 참담한 실패만 경험할 것이 .....