명왕성이 퇴출될 수밖에 없었던 이유

명왕성이 추방되는 등 논란이 있었던 ‘행성’에 대한 새로운 공식적 정의는 나름대로의 결점은 있었지만 대체로 과학적 원리의 본질에 입각한 것이다
글 | Steven Soter















행성은 별 주위를 돌고 별빛을 반사해서 빛나는 소행성보다 큰 천체이다. 대부분 사람들은 이런 종래의 정의를 어려서부터 잘 알고 있다. 비록 매우 정밀하지 않았을지는 모르지만 이 정의는 당시 우리가 알고 있었던 천체들을 분명하게 분류했다. 하지만 1990년대에 일련의 굉장한 발견들이 이루어지면서 이 정의를 더 이상 옹호할 수 없게 되었다. 천문학자들은 해왕성 궤도 너머 카이퍼대(Kuiper belt)라고 부르는 도넛처럼 생긴 지역에서 얼음으로 뒤덮인 천체들을 발견했는데 그중에는 상당히 큰 것도 있다. 수십 개에 달하는 다른 별 주위에서도 행성들이 발견되었는데 그중에는 우리 태양계 행성들의 궤도와 전혀 닮지 않은 궤도를 돌고 있는 것들이 많다. 천문학자들은 또한 행성인지 별인지 구별하기 힘든 갈색난쟁이라는 천체들과 별 사이의 어두운 공간을 홀로 떠도는 행성 같은 천체들도 발견했다.

이런 발견들 때문에 행성이 무엇인지에 대한 논의가 촉발돼 결국 천문학자들의 주요 전문 단체인 국제천문연맹(International Astronomical Union, IAU)에서 지난 8월 행성은 별 주위 궤도를 도는 천체로서 구형으로 틀이 잡힐 만큼 충분한 질량이 있어야 하며, 중요한 점으로 ‘자신의 궤도 주변을 깨끗이 청소한’ 천체여야 한다는 정의를 내렸다. 이 새로운 정의에 따라 논란의 여지가 있으나 명왕성이 행성 목록에서 제외되었다. 일부 천문학자들은 이 정의의 사용을 .....