에탄올, 정말 미래를 위한 연료일까?

에탄올이 휘발유를 대체할 수는 있다. 그러나 옥수수 낟알이 아닌 옥수숫대에서 에탄올을 추출하는 방법을 찾지 않는 한 에탄올은 우리에게 도움이 되지 못할 것이다.
글 | Matthew L. Wald

















미국 사우스다코타 주 수폴스(Sioux Falls)에 있는 공항터미널은 여러분에게 유별나 보이지는 않을 것이다. 공항의 수하물 찾는 곳에 도착할 때까지는 말이다. 회전 컨베이어들 사이에 녹색과 흰색의 인디스타일 경주용 자동차가 있고, 그 차에는 에탄올로 움직인다는 걸 나타내는 그림이 붙어 있다. 렌터카 부스에 다가가면 우리는 그 지역에서 파는 울트라에탄올(ultraethanol) 혼합물인 E85를 임대차에 넣지 말라고 고객에게 상기시키는 기호가 탁자 위에 붙어 있는 것을 볼 수 있을 것이다. 그 임대차들은 E85에 적합하게 설계돼 있지 않으므로 E85가 자동차 엔진을 망가뜨릴 수 있기 때문이다.

이곳은 에탄올의 나라로 탄수화물에서 탄화수소로 이동하려는 국가적인 추진의 중심이다.

미국은 과도한 에탄올 열풍에 휩싸여 있다. 이러한 현상은 40년 전 전력공급회사들이 수백 개의 원자력발전소 건설에 착수한 이후 경쟁상대가 없었던 연료의 변화를 걱정한 것이다. 2005년 8월, 미국 의회는 2012년까지 연간 75억 갤런의 에탄올을 생산하도록 하는 에너지 법안을 통과시켰다. 이는 수입연료를 대체하는데 도움을 주기 위한 것으로 현재 약 40억 갤런의 에탄올 생산량을 그때까지 증대해야 한다. 산업분석가들은 정부의 과세규정과 보조금 덕분에 - 그리고 특히 석유의 고가 행진이 계속되면 - 이 기한 전에도 장기간 상당량의 에탄올을 태울 것이라고 말한다. 왜냐하면 .....