암 퇴치 걸림돌이 암의 진화?

일부의 주장에 따르면 자연선택은 생명체에서 암을 제거하기보다는 오히려 암이 성장하는데 도움이 되는 도구를 제공했을 것이라고 한다.
글 | Carl Zimmer

















자연선택은 완벽한 자연현상은 아니다.

생명체는 굉장히 복잡한 적응과정들을 채택하면서 진화해왔으나 여전히 질병으로부터 자유롭지 못하다. 그중에서도 가장 수수께끼 같은 질병은 암이다. 발암성 종양은 독특하고도 기괴한 방식으로 환경에 적응하면서 절묘한 생존능력을 보여준다. 암세포는 정상세포와 달리 죽지 않고 계속 분열한다. 주변의 조직을 파괴하면서 자신만의 생존공간을 확보한 뒤 체내 시스템을 교란시켜 에너지를 공급받아 계속 자란다. 그러나 종양은 외부 기생충처럼 복잡한 전략을 채택해 체내로 침투해 들어오지 않는다. 우리 몸 안의 자체 세포가 돌변해서 만들어진 것이다. 그렇다고 희귀한 질병도 아니다. 실제로 미국인의 경우 일생 동안 암 진단을 받을 확률이 여자는 39%, 남자는 45%나 된다.

이러한 사실들 때문에 진화생물학자들은 암을 처치불가하다면서도 한편으로는 매혹적인 수수께끼로 여긴다. 자연선택을 통해 눈에서부터 면역체계에 이르는 복잡한 적응현상이 충분히 일어날 수 있다면 왜 암은 제거되지 않고 존속해왔을까? 연구자들의 주장에 따르면 그 해답은 바로 진화 과정 자체에 있다고 한다. 자연선택은 특정 방어 메커니즘을 불러일으켜 암을 막아내기는 하지만 완전히 제거할 수는 없다. 오히려 암세포가 자라는데 필요한 어떤 요소들을 제공할 수도 있다.

암 진화 연구는 아직 초창기 수준에 머물러 있는데 그 메커니즘에 대해서 논란이 많고 검증해야 할 가설들도 많이 남아 있다. 또 이러한 연구방식이 가져다줄 치료 효과에 대해 회의적인 임상 연구자들도 꽤 있다. 진화생물학자들은 자신들이 암치료법을 찾아내려는 것이 아님을 인정하면서도 암의 역사 연구를 통해 여러 의문들에 대한 실마리를 얻을 수 있을 것이라고 주장한다. “분명 우 .....