미시시피 강, 어떻게 지금처럼 흐르게 됐지?

오랜 옛날에는 미국 중부와 멕시코만이 거대한 하나의 산맥에 의해 갈라져 있었다. 하지만 이 산맥은 둘로 갈라지게 되었고 그로 인해 현재의 미시시피 강이 멕시코만으로 흘러들게 되었다. 어떻게 그러한 과정이 일어날 수 있었을까?
글 | Roy B. Van Arsdale and Randel T. Cox













세계지도를 들여다보고 있으면 대서양 주변의 대륙들이 마치 거대한 퍼즐처럼 꼭 맞아떨어진다는 것을 알 수 있다. 아프리카 서부는 미국 동해안과 맞물리고, 남아메리카 최북단은 걸프해안(Gulf Coast)과 맞물린다. 이는 수백만 년 전에는 이러한 대륙들이 어떻게 배열됐었는지를 나타내주는 것으로서 지질학자들이 지적하는 것처럼 지구의 판구조 운동의 결과라고 할 수 있다.

미국 동부와 아프리카 대륙의 충돌은 거의 로키산맥(Rocky Mountains) 높이와 비슷한 수준으로 애팔래치아 산맥(Appalachian Mountains)을 밀어 올렸던 것으로 추정된다. 비슷하게 남아메리카 대륙에 의해서는 아칸소 주 서부에서 동부를 가로지르는 와시타(Ouachita Mountains) 산맥을 형성시켰고, 이 산맥은 과거에 애팔래치아 산맥 남부와 얼마간 겹쳐 있었던 것으로 보인다. 그러나 이렇게 겹쳐져 있던 와시타-애팔래치아 산맥이 시간이 흘러 갈라지고 나자 미시시피 강이 멕시코만으로 흘러들게 되었다. 우리 연구진은 이 와시타-애팔래치아 산맥의 갈라짐에 대해 지난 10여 년간 연구를 해왔다. 그 조사 과정 중 우리는 북아메리카 지질과 관련된 여러 가지 신비한 의문들도 발견하게 되었다. 예를 들면 아칸소 주에서 왜 다이아몬드가 발견되는가? 미국에서 기록된 최대규모의 지진이 왜 캘리포니아나 워싱턴이 아니라 미주리 주에서 일어났는가?

여기서 와시타 산맥과 애팔래치아 산맥의 갈라짐, 그리고 그로 인한 미시시피만(Mississippi Embayment)의 형성은 미국 중부에서 가장 커다란 지질학적 현상 중 하나이면서도 이제껏 거의 연구된 적이 없다. 이 거대한 말굽 모양의 저지대는 그 지층 부분에 과거 멕시코만에서 흘러들어온 엄청난 양의 모래, 미사(silt, 세사), 진흙 같은 것들이 퇴적돼 있다. 백악기 말(8500만 년 전) 아직 공룡이 지구상에 생존해 있을 시기에 이 지역은 바다 아래에 잠겨 있었고 그러한 상태는 대략 천만 .....