우주의 신비 암흑에너지

암흑에너지는 우주팽창을 가속시킬 뿐 아니라 은하의 형태와 은하들 사이의 간격에도 영향을 미친다.
글 | Christopher J. Conselice


















어째서 이렇게 오래 걸렸을까? 1998년에 와서야 천문학자들은 우리가 우주를 구성하고 있는 내용물의 거의 4분의 3을 차지하는 이른바 암흑에너지(dark energy)란 존재를 놓치고 있었음을 발견했다. 우리를 둘러싸고 있는 이 미지 형태의 에너지가 알아차리지 못할 정도로 약하게 우리를 잡아당기고 있고, 우주의 운명을 손아귀에 넣고 있었지만 우리는 이에 대해 까맣게 모르고 있었던 것이다. 일부 연구자들이 이런 에너지의 존재를 예상한 것은 확실하지만 이들조차 암흑에너지의 검출은 20세기 우주론에서 가장 혁명적 발견 중 하나가 될 것이라고 말하는 데 이의가 없을 것이다. 암흑에너지는 우주의 대부분을 구성하고 있는 것으로 보이며, 장차 많은 연구자들에 의해 그 존재가 더욱 확실해질 경우 새로운 물리학 이론을 개발할 필요가 있을 것이다.

과학자들은 암흑에너지가 무엇인지 또 그 의미가 무엇인지 밝혀내는 기나긴 과정을 이제 시작했을 따름이다. 하지만 확실히 깨달은 한 가지 사실이 있다. 암흑에너지가 전우주적 효과를 통해서 자신의 존재를 드러내고 있지만 사실은 우주 내 별, 은하, 은하단의 진화 방향도 결정하는 것으로 보인다는 점이다. 그렇다면 천문학자들은 수십 년 동안 이를 깨닫지 못한 채 암흑에너지가 빚어낸 작품을 바라보고만 있었던 셈이다 .....