연결고리를 찾아서: 알코올 중독과 유전자

유전적인 요인과 알코올 중독 취약성 사이의 관련성을 규명함으로써 더 나은 표적치료가 가능해지고 고위험군 대상자들이 스스로 더 나은 선택을 하는데 도움을 줄 수 있다.
글 | John I. Nurnberger, Jr., and Laura Jean Bierut

















알코올 중독성은 오랫동안 집안 내력과 관련이 있다고 알려져 왔는데, 이는 일부에 대해서는 이 복잡한 현상에 결부된 사회적 낙인으로 치부되었을 뿐이다. 그러나 과학자들에게 이러한 분명한 유전 경향은 알코올 중독 취약성에 관여하는 어떤 유전적 요소가 세대를 거쳐 전달되고 있다는 것을 의미했다.

지난 10여 년간 유전자 기능 탐색과 분석기술의 급속한 발전으로 인해 연구진들은 이제 점차 약물남용과 중독과 같은 복잡한 질환의 생물학적 원인에 근접할 수 있게 되었다. 대규모 집단에서의 유전 경향을 조사하고 각 개인의 유전체에서 생기는 수십만 개의 미세변이를 확인할 수 있게 되면서, 연구자들은 인간의 생리현상에 강하거나 미세한 영향을 미침으로써 질환에 대한 위험성을 높이는 특정 유전자들을 찾아낼 수 있게 되었다.

다른 여러 질병들과 마찬가지로 알코올 중독은 단일한 원인이나 순전히 유전적 요인에 의해서만 발생하는 것이 아니다. 하지만 유전자는 상호작용을 하면서 보호 혹은 발병 민감성 등을 만들어내는 개체별 생활경험과 반응하는 몸과 뇌에서 일어나는 과정들에 영향을 미침으로써 중요한 역할을 한다.
이러한 효과를 차단하려는 노력들이 진행 중에 있으며 현재까지 알코올 중독에 대한 개인의 위험도에 영향을 미치는 유전자들 중 부분적으로나마 몇 가지가 밝혀졌다. 이러한 알려진 유전자 각각의 변이체가 알코올 중독 취약성에 변화를 주는 정도는 평범한 수준이지만 상당수는 일반적인 집단에서 공통적으로 나타나고 있으며 음주 습관, 기타 중독증세 혹은 문제 행동 및 우울증이나 불안증세 등에 광범위한 영향을 미칠 수도 있 .....