화성과 타이탄에 있는 메탄의 신비

생명체 때문인가 아니면 특이한 지질 활동 때문인가? 어느 쪽이든지 화성과 타이탄의 대기에 존재하는 메탄은 태양계에서 가장 큰 수수께끼 중 하나이다.
글 | Sushil K. Atreya



논란의 여지가 있기는 하지만 지구를 제외한 태양계의 모든 행성들 중에서 생명이 존재할 가능성은 이미 절멸했든지 현존하고 있든지 화성이 가장 높다. 화성은 형성 과정, 초기 기후의 역사, 물이 저장된 곳, 화산, 기타 지질학적 과정 등 많은 면에서 지구와 닮았다. 미생물이 있으면 꼭 들어맞을 것이다. 또 다른 행성형 천체인 토성의 가장 큰 달 타이탄 역시 외계생물학 논의에 늘 등장한다. 타이탄은 초기 원시 상태였을 때 생명의 전조가 되는 분자들의 형성이 촉진될 조건을 갖추고 있었고, 일부 과학자들은 과거 타이탄에 생명이 있었고 지금도 아마 존재하고 있을 것이라고 생각한다.

이런 가능성에 대한 호기심에 더욱 부채질이라도 하듯이 이 두 천체를 연구하는 천문학자들이 흔히 생물과 연관이 깊은 기체인 메탄을 발견했다. 화성에는 메탄이 소량이지만 상당히 존재하며, 타이탄은 문자 그대로 메탄으로 뒤덮여 있다. 타이탄은 몰라도 화성은 메탄이 생물학적 원인으로 발생했을 가능성이 최소한 지질학적 원인으로 발생했을 가능성만큼은 된다. 어느 쪽이든 우주에서 우리가 외톨이가 아니라는 것이 밝혀지든지, 화성과 타이탄 모두 대량의 지하수와 함께 예기치 못한 수준의 지구화학적 활동이 일어나고 있음이 밝혀질 것이므로 두 가능성 모두 관심거리이다 .....