종양유전자, 암을 촉발하는 시한폭탄

악성종양에서 유전자의 비중에 대한 현재까지 알려진 지식들로는 암의 특성들을 완벽하게 설명할 수 없지만 세포 내부에서 일어나는 좀더 거시적인 그림을 되짚어 보려는 시도를 통해 가능성 있는 전망이 드러날 것이다.
글 | Peter Duesberg



















필자가 1960년대 초반에 암 연구로 박사후연구원의 길을 처음 걷기 시작했을 무렵 대다수 과학자들은 암의 원인은 대부분 전부는 아니겠지만 바이러스일 것이라고 생각했다. 이러한 생각은 숙주세포에 침입해서 자가 유전물질을 숙주의 유전체에 삽입하는 능력을 지닌 몇 가지 종양 및 백혈병 유발 바이러스의 발견에 기초를 두고 있었다. 당시 필자는 바이러스가 암을 유발하는 정확한 분자수준의 메커니즘이 규명된다면 인류사회의 가장 큰 위험 질환인 암을 근절할 백신 개발이 가능하다는 긍정적이고 순진한 희망을 품고 있었다.

필자가 이러한 연구 과정에 직접적으로 기여하게 된 것은 1970년대에 이르러서였다. 당시 필자는 동료인 마이클 라이(Michael Lai)와 피터 보그트(Peter Vogt)와 함께 조류 라우스 육종 바이러스(Rous sarcoma virus)에서 암 개시 유전자인 것으로 추정되는 ‘src’라는 특이 유전자를 동정해냈다. 수년 뒤 다른 연구진에서 보다 발전된 연구 결과로서 이와 상당히 유사한 유전자가 이미 사람을 포함한 동물의 정상 DNA 안에 존재한다는 사실이 드러났다. 그 결과 새로운 암 모델이 탄생했다. 즉, 인간 세포에 원래 들어 있는 src에서 일어나는 돌연변이와 같은 몇 가지 촉발현상으로 인해서 바이러스에 의한 경우와 마찬가지로 발암 확률이 증가할 수 있다는 것이었다 .....