깨어 있는 눈, 잠들어 있는 뇌

연구자들은 새로운 뇌 영상기술로 식물상태에 있는 환자들을 더 잘 이해할 수 있게 됐다.
글 | Steven Laureys













최근 의료부문의 발전으로 급성 뇌 손상을 입고도 생존하는 사람의 수가 엄청나게 증가했다. 의사들은 교통사고 후에 흔히 일어나는 뇌 손상이나 심장 정지나 익사 후에 오는 산소 결핍으로 고통받는 많은 환자들의 생명을 구할 수 있지만 손상이 심각할 경우 환자는 혼수상태에 빠지게 된다. 이런 상황에 있는 개개인들은 눈을 뜨지 못하며 겨우 일부 사지에서 반사운동만을 보일 뿐이다. 혼수는 드물게는 2주에서 5주 이상 지속된다. 의식을 회복하는 사람들은 통상적으로 수일 내에 의식이 돌아온다. 그렇지 못한 사람들은 죽고, 또 다른 사람들은 혼수에서 깨어나지만 무의식상태, 바로 식물인간 상태(vegetative state)라고 부르는 상태가 된다.

전문가에게조차 식물인간 상태는 매우 껄끄러운 질병이다. 식물인간 상태는 의식을 이루는 주요한 두 개의 구성요소가 완전히 분리될 수 있음을 보여준다. 바로 기상(wakefulness) 기능은 멀쩡히 남아 있지만 모든 생각과 느낌을 아우르는 인지기능은 파괴되는 것이다. 기상이라는 말이 뜻하는 바는 식물인간 상태에 있는 환자들도 수면/기상 주기들을 갖는다는 것이다. 깨어 있는 것처럼 보일 때 이들은 눈을 뜨고 있고 가끔은 초점 없이 눈을 움직이기도 한다. 다른 경우에는 눈을 감고 있어 잠든 것처럼 보이기도 하는데, 하지만 누군가가 만지거나 말을 걸면 눈을 뜨거나 움직일 수 있다. 이런 환자들은 보통 기계에 의존하지 않고 숨을 쉴 수 있고 이 갈기, 삼키기, 울기, 웃기, 다른 사람의 손 잡기, 신음소리 내기 .....