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| 보다 단순한 생물체의 기원 |
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RAN 같은 큰 자기복제 분자가 갑자기 출현하는 것은 전혀 불가능할 것 같은 일이었다. 에너지로 움직이는 소분자 네트워크들이 생물체의 개시인자들일 가능성이 더 많다..
글 | Robert Shapiro
예사롭지 않은 발견들은 예사롭지 않은 권리에 대한 주장들을 야기한다. 그리하여 제임스 왓슨(James Watson)은 프란시스 크릭(Francis Crick)과 공동으로 DNA(디옥시리보핵산) 구조를 발견한 직후 크릭이 “이글(술집 이름)에 들어가 자신의 목소리가 들리는 범위 내의 모든 사람에게 우리가 생물체의 비밀을 찾아냈다고 말했다.”고 불평했다. 그들의 우아한 이중나선(double helix) 구조는 그런 열광적인 행동을 할 만큼 충분히 대단한 발견이었다. 이중나선 구조는 정보를 저장할 수 있었고, 염기라고 부르는 네 개의 화학물질들이 영어의 26개 알파벳과 똑같은 역할을 하고 있었다.
더욱이 그 정보는 두 개의 긴 사슬에 저장되었는데, 각각의 사슬에는 상대 사슬의 내용들이 명기돼 있었다. 이런 배열은 생식 메커니즘을 암시했는데, 두 가닥의 DNA 이중나선이 분리되고, 뉴클레오티드(nucleotide)라는 염기들을 운반하는 새로운 DNA 구조 단위들이 분리된 가닥들을 따라 줄지어 있었다. 한 개의 이중나선 대신 두 개의 이중나선이 존재하며 각각은 원본의 복제품이었던 것이다.
이 왓슨-크릭 구조는 오늘날 살아 있는 세포들의 기능 방식에 대한 엄청난 발견들의 시초가 되었다. 이런 여러 건의 통찰은 또한 생명의 기원들에 대한 추측을 자극하기도 했다. 노벨상 수상자인 H. J. 뮬러(H. J. Muller)는 그 유전물질이 “살아 있는 물질로서 현존하는 최초 생물체의 대표”였다고 썼다. 이것을 칼 세이건(Carl Sagan)은 “묽은 유기물 용액 속에 자리하는, 독립생활을 하는 원시적인 꾸밈없는 유전자”라고 밝혔다. (여기서 ‘유기’란 말은 구체적으로 생물체에 있는 것들과 생물체에 아무 역할도 하지 못하는 것들 모두를 포함하는, 결합된 탄소원자들을 함유하는 화합물들을 가리킨다. 그간 생물체에 대한 많은 상이한 정의들이 제기되었다. 뮬러의 발언은 이른바 NASA가 내린 정의와 일치할 것이다. NASA에 따르면 생물체는 다윈의 진화를 겪는, 자기부양(self-sustained)하는 화학 시스템이다. 리처드 도키스(Richard Dawkins)는 .....
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