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| 면역학 염증 치료로 암을 잡는다. |
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심장질환, 알츠하이머병 등 다양한 질병의 원인이 되는 만성염증을 확실히 이해한다면 암의 신비를 푸는 열쇠를 발견할 수 있을지 모른다.
글 Gary Stix
5억 년 전, 외부세계의 공격으로부터 우리들의 조상을 보호하기 위해 특수한 효소와 단백질의 한 집단이 진화되었다. 캄브리아기에 존재했던 동물 중 일부의 외골격에 세균이나 독소가 침입하면, 당시 동물의 면역체계는 그런 침입자들을 상대해서 무자비하면서도 손발이 척척 들어맞는 공격을 감행했다.
세포벽에 구멍을 내거나 화학적 독성물질을 분비하거나 아주 간단하게 그 침입자를 꿀꺽 삼켜버리기도 했다. 침입자들을 해치운 후에는 즉각 손상된 세포를 치료하기 시작했다. 공격을 당한 세포의 손상이 너무 심할 경우에는 영원히 잠들게 만들었다.
염증성 면역반응은 50억 년에 달하는 진화의 역사가 계속되는 동안 매우 훌륭한 활동을 해왔으며 대부분의 특성이 잘 보존돼 왔다. 50억 년 이상의 세월 이전에 공동의 조상에서 갈라져 나온 하등과실파리와 하등척추동물, 무척추동물 등이 가지고 있는 여러 면역 유전자를 우리도 똑같이 가지고 있다는 연구 결과에서도 잘 알 수 있는 사실이다.
침입자가 박테리아든 심장혈관질환의 주범으로 취급받고 있는 저밀도의 지방단백질이든, 오랜 세월 보존돼 온 최초의 방어체계는 비슷한 형태로 작용한다. 질병 간의 이러한 일반적인 병인학적 연관관계는 다양한 임상학자들에게 관심을 받아왔다.
오랜 세월 동안 면역학자들은 이렇게 폭력적인 성향을 보이는 선천성 면역체계에 상대적으로 적은 관심을 보였다. 이러한 면역체계에 대한 기본적인 생각은 살아 있는 생명체의 피부나 껍질에 있는 아주 작은 구멍을 통과할 수 있는 모든 것을 때려눕히는 생화학적인 무법자라는 것이었다.
면역학자들은 이러한 무법자들 대신 보다 진보적인 적응성 면역체계에 과도한 관심을 쏟아 부었다. 적응성 면역체계는 세련되지 못한 선천성 면역체계에는 없는 정확함으로 침입자를 식별하고 정밀하게 조준할 수 있기 때문이었다.
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