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| 농업미래 농업, 뿌리로의 회귀 |
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대규모 농업은 주요 작물이 수년간 살아 있고 뿌리를 깊이 내릴 수 있는 체계를 구축할 수 있다면 더욱 지속 가능해질 것이다.
글 Jerry D. Glover, Cindy M. Cox and John P. Reganold
풍족한지역에 사는 우리의 넓은 욕실은 우리가 먹고도 남을 정도로 갖고 있다는 것을 의미하는데, 이것이 혹자에게는 농부들이 식량을 재배하는 것도 쉬운, 어쩌면 너무나 쉬운 일이라고 생각할지도 모른다. 하지만, 그 반대로 현대 농업은 광대한 지역의 토지와 함께 용수, 에너지, 화학물질들을 정기적으로 공급해 주어야 한다. 이러한 자원의 수요에 주목하면서, 유엔이 후원한 2005년 밀레니엄 생태계 평가(the 2005 United Nations?sponsored Millennium Ecosystem Assessment)에서는 인간의 단일 행위 가운데 농업이 “생물학적 다양성과 생태계 기능에 가장 큰 위협”이 될지도 모른다고 암시했다.
오늘날 인간의 식량 대부분은 직접 혹은 (동물 사료처럼) 간접적으로 곡물(cereal grains)과 콩류, 종유 식물(oilseed crops, 유지종자 작물)에서 나온다. 이런 주식들은 수송과 저장이 쉽고, 상대적으로 썩지 않으며, 단백질과 열량이 꽤 높아서 생산자와 소비자들의 구미를 끌어당긴다. 결과적으로 그런 작물들은 전 세계 농지의 80퍼센트가량을 점유하고 있다. 하지만, 이 작물들은 모두 일년생 식물들로, 이 말은 통상적으로 자원 집약적인 경작법을 사용해서, 작물들이 해마다 씨를 뿌려 새로 길러지게 된다는 걸 의미한다. 더욱 문제가 되는 것은 농업으로 야기된 환경 훼손이 앞으로 몇십 년 사이에 이 배고픈 인간들의 수가 80억 혹은 100억으로 증가하면서 악화될 가능성이 있다는 것이다.
이러한 이유 때문에 많은 식물 육종가들과 농업 경제학자들, 생태학자들은 곡물 재배 시스템을 개발하려 연구 중인데, 이 시스템은 농업에 의해 치환된 자연 생태계와 아주 흡사한 기능을 한다. 우리들의 집단적인 성공에 이르는 관건은 주요 곡물(grain crops)을 다년생, 즉 여러 해 동안 살 수 있는 작물로 변형하는 것이다. 사실상 수십 년 된 이 생각이 실현되려면 수십 년이 더 걸려야 할지도 모르지만, 식물육종학의 현저한 진전으로 마침내 이 목표가 눈앞에 나타나고 있다.
문제의 뿌리 경작의 어려움을 어떻게 극복할 것인가를 상상하면서 들판을 걸어온 농부 대부분과 발명가와 과학자들은 아마도 당대의 성공과 실패라는 렌즈를 통해 농업을 보았을 것이다. 하지만, 1970년대 캔자스 주 식물 유전학자인 웨스 잭슨(Wes Jackson)은 과거 속으로 1만 년의 걸음을 걸으면서 농업을 이전의 자연 시스템과 비교했다. 인간들이 재배와 농사를 통해 풍부한 일년생 식물들을 증대시키기 이전에...
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