사이언스 올제

천문학 특집 우주 탐험의 미래

50년 전 소련 스푸트니크호의 발사가 우주시대를 열었다.

그다음에는 어떤 것이 올 것인가?

글 | Steven Ashley and Geore Musser

사람들이 어느 순간은 영원히 지워지지 않을 기억으로 남아있다고 말할 때, 대개 부정적인 것을 뜻한다. 예를 들면, 케네디 대통령 암살 사건, 다이애나 공주의 치명적 자동차 사고, 9/11 등이다. 50년 전 이달 스푸트니크호의 발사는 달랐다. 부정적인 측면도 분명히 있었다. 누가 아침에 일어나서, 당신의 핵무기 경쟁자가 당신의 머리 위로 반짝이는 공을 쏘아 올렸는데도 속수무책이라는 소식을 듣고 좋아하겠는가. 그러나 우주 시대의 개막은 정말 희망적인 일이었다. 선각자들은 인류가 요람에서 기어 나오기를 오래 기다렸는데, 드디어 그 일이 일어났다고 기뻐했고, 실용주의자들은 곧 통신과 기후 위성의 혜택을 누리기 시작했다. 오늘날의 많은 과학자와 엔지니어는 밤하늘에서 빠르게 움직이는 점을 평생의 열정으로 추적하고 있다. "별을 관측해온 수천 년 동안에, 1957년이 갑자기 나타나서 인류가 전에 보지 못한 흥분의 시기를 맞고 있다."라고 우주비행사인 프레드 휘플과 알란 하이넥이 1957년 사이언티픽 아메리칸에 기고했다.

우주프로그램의 진전은 계속해서 극적으로 변하고 있다. 앞으로 10년 정도에는 몰라볼 정도가 될 것이다. 비록 문제가 있었지만, 스페이스 셔틀은 지금까지 만든 비행체 중에서 가장 복잡한 것이었고 이제는 과거의 것이 될 것이다. NASA는 이제 대성운 프로그램으로 전환 중이다. 이것은 기본적으로 아폴로 로켓과 캡슐을 활용한 최첨단의 것이 될 것이다[이번 호에 수록된 "달 그리고 그 너머" 참고]. 스페이스 셔틀이 의욕적인 비행체였음에도 작은 목표가 있었다면 (지구 궤도까지 화물을 운반해주는 배송 트럭 수준의) 대성운 프로그램은 작은 비행체임에도 의욕적인 목표들을 세우고 있다. 그것들은 달 기지를 세우고 소행성을 찾아가고 결국에는 화성에 인간 정착을 이룩하는 것이다. NASA의 행정가 마이클 그리핀은 제한된 예산으로 이 일을 천천히 그렇지만 지속적으로 추진하고 있다. 이러한 접근방법을 두고, 평론가들은 30년 전에 그의 전임자들이 이렇게 했더라면 좋았을 텐데 하고 있다.