사이언스 올제

천문학 특집 달 그리고 그 너머를 향해

인간들은 다시 달을 향해 돌아가고 있다. 이번의 계획은 일정기간 거주하는 것이다.

글 | 찰스 딘겔, 윌리엄 존스, 줄리 크래머 화이트

어두운 밤하늘을 밝혀주는 둥근 달이 저 멀리 초승달 모양의 지구 수평선 너머로 갑자기 떠오른다. 오리온 유인 탐사선에 탑승한 4명의 우주 비행사들은 광활하게 펼쳐진 우리의 모 행성에서 300킬로미터 정도 떨어진 우주 궤도에 비행선이 안착한 이후 이러한 환상적인 월출을 수차례 목격해 왔다. 하지만, 지금은 정밀한 시간차에 의해 조정되는 로켓 추진체를 통해 비행사가 더욱 먼 거리의 행성까지 우주선을 가속 발진시킬 수 있는 때가 되었다. “달을 향한 발사 준비 10초전...”이란 음성이 헤드세트를 통해 흘러나온다. “5, 4, 3, 2, 1, 준비, 점화...”. 하얗고 뜨거운 섬광이 로켓의 노즐에서 반대방향으로 뿜어져 나오고 선체는- 기능성 분체들의 집합체- 승무원들이 우리의 가장 가까운 천체의 이웃이자 여전히 반세기 동안 인간의 발길이 닿지 않았던 신비스러운 천체를 향해 항진하기 시작하면서 요동을 친다. 때는 2020년, 미국은 다시 달을 향해 나아가고 있다. 그러나 이때의 목적은 그저 달에 갔다 오는 것이 아니라 새로운 세대의 우주 탐험가들을 위한 전초기지를 건설하려는데 있다.

오리온호는 인간이 달을 오고 갈 수 있게 할 뿐만 아니라 국제우주정거장(ISS)에 물자를 공급하고 점진적으로 사람들을 화성에 거주할 수 있게 하려는 NASA의 야심 찬 수억 달러 규모의 노력이 모인 오리온 대성운 프로그램의 핵심 구성요소이다. 이 프로그램이 2006년 중반 시작된 이후로 NASA와 오리온호의 주 계약자인 록히드마틴 사의 엔지니어들과 연구진들은 미국 정부가 현재의 발사 주력 기종인 스페이스셔틀 호를 2010년에 폐쇄한 안전하고 현실성 있는 유인 우주여행 노력을 구현하는데 필요한, 로켓 발사 장비, 승무원과 서비스 모듈, 다단계 로켓과 착륙 시스템을 개발하는 일을 해왔다.

개발 위험과 비용을 최소화하고자 NASA의 설계자들은 1960년대 말부터 1970년대 초까지 인간을 안전하게 달까지 인도했던 아폴로 프로그램에 의해 검증되고 유효성이 입증된 원리와 기법들 상당수를 새로운 오리온 대성운 프로그램의 기초로 삼았다. 동시에 NASA의 엔지니어들은 발전한 기술들을 이용해서 여러 시스템과 구성요소들을 업데이트하고 있다.

오리온호는 아폴로 우주선 못지않은 범용 기능성을 가지고 시작되었으며 승무원 캡슐은 비슷한 형태를 보이고 있지만 이러한 유사점은 겉보기일 뿐이다. 예를 들어 오리온호는 아폴로호보다 더 많은 승무원을 탑승시킬 수 있다. 아폴로호가...

●Constellation : 천체, 별자리 ●tried-and-true : 유효성이 입증된 ●excursion : 유람

rendezvous : 집결지 ● imminent : 절박한, 긴급한 ●propulsion : 추진

●ascent : 상승 ●recede : 물러나다 ●impending : 절박한 ●exhilaration : 들뜬 기분

●avionics : 항공전자공학 ●parachute : 낙하산 ●rendezvous : 궤도회합, 랑데부

●maneuver : 책략, 기동작전 ●expendable : 소모성 ●longitude : 경도

●declination : 편위 ●trajectory : 궤도 ●chute : 활강도 ●linchpin : 요점, 요체

●jettison : 버리다. ●supernovae : 초신성